中國歷史劇中活躍着很多令人印象深刻的特型演員，如演毛澤東的古月、演周恩來的王鐵成、演鄧小平的盧奇。中國的特型演員模式繼承自蘇聯，但時至今日，化妝技術和特技的發展，使歷史劇在“選角兒”時的外形因素變得越來越不重要。
“列寧”同志非你莫屬
特型演員模式最早出現在蘇聯。
史楚金原本是一名業餘演員，喜歡工作之餘參演話劇。1937年，爲《列寧在十月》遴選特型演員的高爾基無意中看到了史楚金的表演，當時就對他說：“你可以演列寧同志。”
震驚之餘，史楚金並沒有立即接受這項工作。他謙虛地說：“無論在智慧上、情感上、天賦上以及表演才能上，我都不夠創造這個形象的條件。”蘇聯導演米哈伊·羅姆勸他說：“你寬大的額頭簡直和列寧同志一個模樣，‘列寧’同志非你莫屬。”
電影人桑夫曾經在《讀史楚金傳》一文中指出，史楚金在塑造列寧形象這一工作上是有困難的。他不可能像創造其他角色一樣，按自己的理解、設計去增添或減少某些東西，不允許有任何的歪曲和臆測。千百萬觀衆在新聞紀錄片中看見過列寧，有許多人還親眼看見過列寧，觀衆的要求是：在舞臺與銀幕上出現的列寧，一定要像列寧。
史楚金並沒有見過列寧本人。他買來十幾本關於列寧生活工作的書籍，沒日沒夜地閱讀，從中仔細揣摩列寧怎麼說話，怎麼笑，怎麼走路，怎麼吃飯，怎麼與人握手。他在舞臺劇《帶槍的人》和電影《列寧在十月》中同時扮演列寧，爲了迎接十月革命20週年，兩邊都在加緊排演。史楚金爲此積勞成疾，在1939年拍攝《列寧在一九一八》時，史楚金已經是帶病上陣。影片殺青之前，史楚金因爲重病不得不住進醫院，不久就病逝了。
把斯大林研究到家了
扮演斯大林的蘇聯演員米哈伊爾·格洛瓦尼對斯大林的研究，一點都不比史楚金差。他的格魯吉亞腔的發音，尤其惟妙惟肖。
1936年，蘇聯演員米哈伊爾·格洛瓦尼因爲長得像斯大林，被電影局指定作爲特型演員，出演了大型革命歷史影片《偉大的曙光》。斯大林看完樣片後，沉默良久之後說：“我這麼富有魅力，很好。”
從此，格洛瓦尼一炮走紅，出演多部斯大林題材電影。根據吉尼斯電影類的記錄，他可能是迄今爲止飾演一個歷史人物次數最多的演員。
在歷史巨片《宣誓》中，格洛瓦尼再次飾演斯大林。這部片子令斯大林格外滿意，特意在克里姆林宮召見了格洛瓦尼，並對他說：“現在，你算把我研究到家了。”
但是，1953年斯大林去世後，格洛瓦尼的榮光也走到了盡頭。赫魯曉夫上臺後，斯大林的一切都遭到否定。經過了3年邊緣化的落寞生活後，格洛瓦尼在1956年去世。
演林肯以假亂真
上海電影家協會副主席、上海戲劇學院教授石川曾經多次赴國外進行交流和講學。據他觀察，在歐美，並沒有專門針對歷史人物的特型演員。歷史上最轟動的幾部大型傳記片，都是起用大牌明星。
2012年上映的傳記電影《林肯》由著名導演斯皮爾伯格執導。他“三顧茅廬”執意邀請著名演員丹尼爾·戴·劉易斯出演。當劇本第一次送到劉易斯手上時，這位奧斯卡影帝卻以“時機過早”爲理由拒絕了；當劇本第二次送給劉易斯時，他說劇情沒有想象空間；斯皮爾伯格不得不找來編劇，重新寫過，並找到萊昂納多·迪卡普里奧充當“說客”，纔打動劉易斯。
劉易斯和林肯雖然都有着瘦削的臉龐，但兩人外形沒有太多相像之處。不過，依靠現代高超的化妝術，當《林肯》第一張劇照公佈的時候，人們都大吃一驚，“劉易斯版”的林肯真的有以假亂真的效果。
石川拿《林肯》作爲例子解釋說，歐美導演在拍攝傳記影片時，主要考慮的是演員本身的號召力和知名度。現在化妝術越來越精湛，在挑選演員時，外形基本不是問題。
中國電影資料館的節目策劃沙丹對記者表示，歐美的電影界是高度市場經濟，考慮資本的回收，也需要明星來演。
美國電影人邁克·泰對記者說，他在美國從來沒有聽說過類似中國的古月、盧奇這樣專門的特型演員。美國也有一些演員經常出演古代的角色，比如丹尼爾·戴·劉易斯，但是絕對不會只演一個人。“我能想起來的，最接近所謂的特型演員的是海倫·米倫。”
英國女演員海倫·米倫被稱爲“女王專業戶”。她曾經在49歲時因在影片《瘋狂喬治王》中飾演王后而獲得奧斯卡最佳女主角提名。在2005年首映的《伊麗莎白一世》中，她同樣是主演。2007年，她憑藉《女王》中的伊麗莎白二世一角獲得奧斯卡影后。
海倫·米倫並不是像史楚金或者格洛瓦尼那樣的“特型演員”。實際上，她是以形不似而神極似，演活了女王。
