德國統一步伐
第一次石勒蘇益格戰爭 (1848-51年)完結時，石勒蘇益格和荷爾斯泰因的分離活動失敗，但在1850及1860年代再度活躍——支持統一德意志的人，都希望將丹麥統治的這兩個地方，併入大德意志版圖。石勒蘇益格居民使用的語言，包括德語、丹麥語和北弗裏西語，但大多數都是丹麥裔;荷爾斯泰因則以德裔居民爲主。兩地都由丹麥君主統治，共同擁有悠久歷史，但與丹麥的關係非常複雜。荷爾斯泰因是德意志邦聯成員;石勒蘇益格則是丹麥的采邑，與丹麥都不是邦聯成員。丹麥國王弗雷德裏克七世(Frederik VII)後來死後無嗣，這些法律問題就成爲關鍵。德意志民族主義者聲稱，兩國公國的繼承法與丹麥的類似法例不同;丹麥民族主義者則反對，認爲荷爾斯泰因繼承法與丹麥的不同，石勒蘇益格卻不然。1460年的裏伯條約規定，石勒蘇益格和荷爾斯泰因“永遠不分離”(Ewig ungedeelt)，令情況更爲複雜。其中一個德意志民族主義運動，提出由丹麥王室庶系分支 (cadet branch)奧古斯滕伯格家族 (丹麥語：Augustenborg;德語：Augustenburg)統治兩地。丹麥的民族主義者，則希望“丹麥國土延綿至艾達河”，亦即石勒蘇益格併入丹麥，結束德意志邦國對該地政治之影響;更激進的丹麥人，更提出完全排除荷爾斯泰因於丹麥之外。爭議主要是關於誰人繼承丹麥王位。石勒蘇益格和荷爾斯泰因的德意志人，一般支持奧古斯滕伯格家族;丹麥人一般認爲他們與德意志關係太密切，比較支持與之對立的格呂克斯堡家族 (Glücksburg)，希望該家族的克里斯蒂安王子成爲新國王。在早前的石勒蘇益格戰爭，克里斯蒂安王子並沒有顯著影響丹麥。1849年，丹麥採用新憲法，令情況更復雜。很多丹麥人都盼望憲法爲所有丹麥人帶來民主，包括在石勒蘇益格的同胞。石勒蘇益格和荷爾斯泰因的憲法，由國家會議制度 (Estates of the realm)主導，致使社會的富裕階層得到更大權力，故此兩地政治都由地主階級主導，當中大部分是德意志人。
丹麥維持現狀
至於丹麥，王室和政府大部分成員，都支持一個國家 (Helstaten)，亦即嚴謹維持現狀。丹麥國王漸漸老邁，數度領導政府內閣的國家自由黨開始計劃維持對石勒蘇益格的統治。1863年，有關丹麥和石勒蘇益格共同事務的新憲法草擬完成，正待國王簽署，他卻在此關鍵時刻去世。這個十一月憲法表明，丹麥不會直接兼併石勒蘇益格，轉爲成立一個特別的議會(其名稱是中世紀後期北歐議會Rigsraadet)，處理兩地的共同事務。兩地更會維持獨立的議會。1855年，丹麥曾推出類似政策，對象還包括荷爾斯泰因，但因爲德意志的反對而失敗。最重要的是，憲法第一條釐清繼位問題：“政治體制應當爲君主立憲。王室權力應當爲世襲。1853年7月31日的繼位法例表明繼位法例，並適用於整個丹麥王室。”
繼承人爭端
克里斯蒂安九世被任命繼位。1863年11月18日，他有感被迫通過憲法，在簽署憲法時表示深切關注。此事令兩地德裔人士憤怒。奧托·馮·俾斯麥在德意志邦聯提出動議，最後達成決議，邦聯派出軍隊佔領荷爾斯泰因。丹麥軍隊向北撤退，到達石勒蘇益格和荷爾斯泰因邊界;1863年聖誕節時，德意志軍隊佔領荷爾斯泰因。1864年1月，局勢持續緊張，但沒有戰鬥;丹麥軍掌握艾達河北岸，德軍則在南岸。 1月16日，俾斯麥向丹麥發出最後通牒，要求她在48小時之內廢除十一月憲法。這在政治上是不可能，尤其因爲限時太短，丹麥政府拒絕接受。2月1日，普魯士和奧地利軍隊渡過艾達河，到達石勒蘇益格，戰爭無可避免。
