在《康熙王朝》中，有三名漢臣貫穿了整部電視劇，分別是周培公，姚啓聖和李光地。三人都才華橫溢，但性格天差地別，最後也造成了三人結局的差別。姚啓聖從小就有豪俠之氣，曾在郊遊蕭山時，遇見兩個兵卒搶掠女子，上前佯裝好語相勸，奪取佩刀殺了兵卒，救下女子送還其家。
姚啓聖才華橫溢，但因爲正氣浩然，骨子裏面有一股犟勁，對官場歪風邪氣十分不齒，不趨炎附勢，再加上一張毒嘴，所以官越做越小，一步步遭貶，最後被貶到三里河馬場做了看馬官。姚啓聖開始被康熙發現，得益於周培公的舉薦。雖然朝中官員說姚啓聖其言往往刁毒，其心往往不忠。但康熙見姚啓聖的時候，就看清楚了這個人，正直清廉，才能卓著，不搞山頭派別，也不卑不亢。康熙相信只要作爲皇帝能知人善用，姚啓聖便能爲自己所用。
果然如康熙所言，康熙啓用姚啓聖之後，姚啓聖心裏佩服康熙，也實實在在爲康熙辦事，姚啓聖爲政帶兵執法嚴明，爲平定三藩，收復臺灣立下了汗馬功勞。但其實像姚啓聖這樣的人，並不被康熙所完全接納，甚至康熙還很恨姚啓聖這種人，在心裏已把他殺一千次了。因爲姚啓聖內心從未歸順朝廷，姚啓聖雖然很佩服康熙，但還是看不起他。
姚啓聖代表的是一種知識者的清醒，是一種對滿族皇權的輕篾和對官場陋習的厭惡。這種“從道不從君”的清介之氣，對於專制統治者來說是很不舒服的。
而如姚啓聖之巧舌如簧，對朝廷官員的蔑視和冷嘲熱諷，再三挑戰康熙的極限。最後，在康熙對姚啓聖賜封，姚啓聖激動地喊出“皇上”的時候，康熙不耐煩地說聲“想抗旨啊?”看到這裏，會莫名感覺，似乎康熙既喜歡他，又想殺了他，康熙肯定又對這個老頭子無奈了。
康熙爲了煞一煞“當世奇才”姚啓聖的傲氣，也曾將他獨自一人關在牢裏，不準任何人與姚啓聖交談。長達3個月的幽禁，沒人跟姚啓聖說話，姚啓聖被逼無奈，天天要書看。
後來康熙召見姚啓聖後對他說，“朕平生兩樣東西不送人，一是讀過的書，二是有過的女人。這本《仕林佚語》朕還沒讀過，你拿去讀吧!”作爲皇帝，康熙肯定是不喜歡姚啓聖這樣的臣子的，如果康熙不是皇帝，他們二人也許能爲師爲友。
