“連中三元”是指接連考中解元、會元、狀元。而“連中六元”又是什麼呢?
在參加鄉試之前，考生必須要先參加縣試、府試和院試，而這三場考試又被統稱爲童試。只有通過院試的人，纔有資格去參加鄉試。換句話說，縣試、府試和院試，就是古代科舉的資格考試。
縣試是最基本的考試，一般來說都可以參加。在報名的時候，考生要填報姓名、年齡、籍貫、體格和容貌特徵，這是防止有人代考。同時要填寫祖上三代履歷，這是要看考生是否身家清白。另外，每五個考生要互相擔保，如果其中一人作弊，其餘四人皆會受到連坐。縣試通過後，就可以參加府試。府試就在管轄本縣的府進行，由當地知府主持，一般在四月舉行，其報名流程與縣試相同，同樣也要考生互保。府試通過的人，就被稱爲“童生”，也就有資格參加院試。
院試的報名、作保等手續，與縣試和府試相同，凡童生都可以參加。不過院試分爲正試和複試兩場，分別考八股文和帖詩，並默寫《聖諭廣訓》百數十字。通過院試的人，就被稱爲“生員”，也就是俗稱的“秀才”，便有資格參加鄉試了。考生如果中了秀才，就算是有了功名。縣試、府試、院試中的第一名，被稱爲“案首”，如果三場考試皆爲案首，就可以被稱爲“小三元”。
鄉試在明清時期每三年舉行一次，一般在八月舉行，所以又稱爲“秋闈”。鄉試在各省的省城舉行，凡中秀才者皆可以參加。考中鄉試的人被稱爲“舉人”，第一名就稱爲“解元”。
會試的等級就更高了，所以不再由各省舉辦，而是需要舉人統一到京城的貢院應試。也因爲在貢院舉行，所以凡考中者，都被稱爲“貢，第一名就叫做“會元”。殿試是科舉考試的最後一關，只有貢士才能參加，由皇帝親自主持，在紫禁城的保和殿內應試。凡考中者都被稱爲“進士”，而皇帝會欽定一甲前三名，也就是“狀元”、“榜眼”、“探花”，這三人稱爲“進士及第”。
在鄉試、會試、殿試中均爲第一名，就被稱爲“大三元”。而連續取得解元、會元、狀元，就可以說是“連中三元”。(具體關於鄉試、會試、殿試的流程，以及明朝連中三元者，可參考筆者文章)要連中三元已經實屬不易，歷史上也只有21人做到。而要連中六元，可想而知有多難，堪稱是難於上青天，在我國科舉史上，僅有一人做到而已。
這個人就是明朝的黃觀。黃觀從縣試到殿試，均爲第一名，所以被稱爲“六首狀元”，時人更是讚譽他：“三元天下有，六首世間無。”
或許有人會說，六首狀元還有一個清朝的錢棨，此人也是六場考試均爲第一。但要注意的是，錢棨並非連續考中六首，他曾經考了幾次童試，但都落榜。直到乾隆三十一年，他才考中秀才。之後參加鄉試，他又接連失利六次，直到乾隆四十四年，才考中解元，當時已經47歲了。然而黃觀的六個第一，是一氣呵成，中途並未經歷過落榜，他考中狀元的時候才28歲。所以說，黃觀是我國曆史上，唯一“連中六元”的人。
黃觀考中狀元后，被授爲翰林院修撰(狀元一般直接授此職位，榜眼和探花爲翰林院編修)，深得朱元璋賞識，沒多久便升到正三品(禮部右侍郎)的官職。建文帝即位後，黃觀任右侍中。黃觀十分看不慣朱棣，認爲他對皇帝無禮，甚至曾經當衆斥責過他。在靖難之役中，黃觀也積極效忠建文帝，一心想平定朱棣。也正因爲如此，朱棣對黃觀恨之入骨，將他列在“奸黨”的名單中。
建文四年，朱棣成功進入南京，此時的黃觀還在長江上游督促軍事。當他聽到燕王已即位，建文帝已喪生火海之後，便知道大勢已去。他知道朱棣不會放過他，而他也不願受辱，更不願爲朱棣效力，於是選擇投江自盡。黃觀死後，朱棣誅滅其九族，就連他的好友都全部收監，並削去了他的狀元稱號。直到萬曆二十四年，黃觀才沉冤得雪，朝廷爲其補諡“文貞”。
後來人們爲了紀念他，在翠屏山爲他建了衣冠冢。在他故居貴池上清溪建了“黃公祠”，在縣城建了“狀元坊”。
