古代“三班衙役”是指站班皁隸、捕班快手、壯班民壯。一般將州縣衙門的衙役籠統概括爲三班，因此有三班衙役的通俗說法。其實，多數州縣衙門的衙役都超出“三班”。
皁班，由穿黑衣服的皁隸組成，供知縣使役。衙內值堂，衙外跟隨主官出巡，廓清道路，儀衛看守，出庭行杖，都是皁班的事情。快班，分爲“馬快”、“步快”兩種，主要供州縣官奔走驅使，偵緝密探，平時巡夜，有事執行傳喚、拘捕，他們也經常被派往鄉下催徵賦稅，因此與百姓接觸最多。後來又從中分出“捕班”，役差被稱爲“捕役”，俗稱“捕快”。快班多選精神機警，手足便捷的人充任。
壯班，原來是從民間挑選的身體健壯的壯丁，用來守衛城堡，後來多用來守護倉庫、監獄，護送、押解過境銀餉、人犯等。多選用身體強壯，有膽藝的人充當。
除以上三班外，古代衙門還有看管門戶、儀門的門子，管米穀出入的鬥級，管監獄的禁卒，協助驗屍的仵作，傳信的鋪兵，看管銀錢的庫子，以及茶夫、燈夫、伙伕、轎伕、膳夫、更夫、吹手，等等，可謂五花八門，應有盡有。
清代官方文獻習慣上將書吏與衙役合稱爲書役，實際上二者在身份地位上有明顯區別。經制吏有進身之階，有一定文化，法律上不屬於賤民，而衙役是差役，是“奔走於公家，執雜役之人”。因爲差役的種類繁雜，選充差役也不盡相同。民壯、庫子、鬥級、鋪兵在法律地位上“同凡”，即具有一般權利人的地位，因而，對其選充也比較嚴格。比如與倉庫錢糧打交道的，要家道殷實、誠實良民才能充任。而其他充役者大多被視爲“賤民”，不允許參加科舉考試，不許選任官職，他們的子孫在三代內也被限制享有這些權利。衙役在年齡上一律要求是成年人，著役時間是三年，著役時必須出具從前未充衙役的保證書。法律還規定，一身不能同時充二、三役，犯有侵盜錢糧焚贓之類罪行的，即使遇赦豁免後，也不得應役。退役後不得改換姓名，重新應役。
與書吏一樣，衙役也有定額，他們被稱爲額役，收入基本得到保障，他們的報酬稱爲“工食”，年收入約有六兩銀子，大體上僅能維持一人溫飽。各州縣的額役不算少，一般都在百人以上，其中以民壯最多，州縣的法定民壯數目是50人，新設衙門的人數會少一些。
與書吏一樣，定額外的衙役數目也異常之多，他們通常被稱爲白役。每個在冊的正役，都會僱用或跟隨幾個或十幾個甚至多達幾十個數額不等的白役。此外，還有數額不等的掛名衙役。這三項合起來，同樣是一個非常龐大的數目。如浙江仁和縣和錢塘縣，衙役總數均多達1500人以上。乾隆初年的江西省有幾千人。乾隆末年，地方繁劇州縣，所用衙役，有多達1000多人的，其中多數是掛名書役。清後期的山東大縣，衙役在1000人以上，小縣也數百人。對白役膨脹的勢頭，清朝政府也試圖整頓，但效果有限。劉衡在四川巴縣做知縣時，原有衙役7000人，經過裁革整頓，一年以後剩下的僅有100多人。但這只是個案，不能從根本上改變衙役膨脹的勢頭。衙役如此之多，不但百姓深受其害，官員也經常因失察被降級或革職。
