周王室東遷之後，勢力一落千丈，諸侯不再聽從天子的命令，不再朝覲和納貢。到了周平王的孫子周桓王繼位的時候，鄭國的鄭莊公不服，不去朝覲，於是周桓王帶領周軍及陳國、蔡國、虢國、衛國四國部隊討伐鄭國，結果鄭國部隊力挫聯軍，周桓王戰敗，最慘的是他還被鄭國大將一箭射中肩膀。小弟造反不能懲治，反而被修理了一頓，老大的威信自然一落千丈。從此周天子只是名義上的天下共主，各諸侯不再把他當回事了。稍後，各路諸侯紛紛崛起，爲了奪得更多的土地和人口，拉開了春秋爭霸的序幕。
第一個起來稱霸的是齊桓公。公元七世紀前期，齊桓公任用管仲爲相，進行改革。管仲又名夷吾，這個傢伙從小品德不太好，打仗的時候人家都是往前衝，只有他往後跑，他總是以家有老母自己又是獨生子爲藉口，對自己的逃兵行爲進行解釋。就連跟朋友一起做買賣，他也老算計人家。這個人是一個特別務實的人，爲了達成自己的目的，沒有什麼思想包袱可以限制他。
管仲尤其反感漫無邊際的高談闊論，他在相齊的時候，有一句特別精彩的論斷：“倉廩實而知禮節，衣食足而知榮辱”。這段話對於今天的中國很有現實意義。用我們的話講，你得先抓物質文明，然後再抓精神文明。窮山惡水，潑婦刁民，必然是相輔相成的。相反物質越富裕的地方，精神文明程度也就越高。齊國秉承着管仲的務實精神，加上地理位置良好，背靠大海，盡享漁鹽之利，齊國很快就做大，成爲諸侯各國中實力最強的國家。
齊桓公甚至建立起一支多達30000人的常備軍，按照以前的規定，諸侯國的軍隊規模不能超過7500人，而周天子自己的部隊規模也不過纔有35000人。所以可想而知，其他國家哪裏是齊國的對手，但是齊國要想對外擴張，也不能師出無名，所以就提出了一個口號：“尊王攘夷”。
當時中原各國處在混戰狀況，覬覦中原已久的少數民族政權蠻、夷、狄、戎勾結起來，對華夏文明構成嚴重威脅。史書記載當時是“蠻夷與戎狄交，中國不絕若線”，華夏文明，命懸一線!當時的華夏文明應該說是比較先進的，漢族的定居方式已經確立下來，農耕文明達到一定水平，同時我們還有自己的文字語言，這些都是蠻、夷、狄、戎所不具備的，如果這個時候華夏文明遭到滅絕，那麼對於整個人類文明來說都是不可估量的損失。所以這個時候誰能夠站出來保衛華夏文明，誰就是保衛了先進生產力的發展要求，保衛了先進文化的前進方向，保衛了當時中原最廣大人民的根本利益。
民族的髮型
管仲高舉尊王攘夷的大旗，使得齊國一下子佔據了道義上的制高點，齊桓公出動大軍先是打退了山戎對邢、衛兩國的侵擾，救邢存衛，在諸侯中威望大增。其後，面對楚國南蠻的北向擴張，齊國再度出兵會合中原國家的軍隊共同伐楚，解除了少數民族政權對中原地區的威脅。公元前651年，齊桓公葵丘會盟，周天子都派人來參加這個會盟，承認他的地位，使他成爲春秋時期諸侯各國公認的第一個霸主，齊國也正式成爲第一個稱霸的國家。
後來的孔子孔聖人，充滿深情地講：“管子相齊，九合諸侯，一匡天下，民至於今受其賜。微管仲，吾其被髮左衽矣。”意思是我們老百姓到今天都受到管仲的恩賜，如果沒有管仲的話，我們就要被少數民族、遊牧民族同化了。披髮左衽是少數民族的服飾髮式特點，披髮就是披着頭髮，重環垂耳;左衽就是他們穿的衣服是左邊壓右邊。中原漢族人穿衣服是右邊壓左邊，其實哪邊壓哪邊都無所謂，但在中國古代，這個服裝髮型要一變，就意味禮制的崩壞，意味着國家要滅亡，道統要滅絕。這就是頭可斷，髮型不能亂的原因。
比如明末滿人入關之後，發了一道剃髮令，讓漢族人改學滿族人髮型，一律削髮留辮子，很多人不願意，於是就遭到清兵的強迫鎮壓。留頭不留髮，留髮不留頭，蝦和熊掌不能兼得。即使這樣，江陰城爲了抵制剃髮令，爲了留髮，抵抗了八十多天，全城被清軍殺得屍橫遍野。有對聯爲證：“八十日帶發效忠，表太祖十七朝人物;六萬人同聲赴死，存大明三百里江山。”今天看來這件事有點過於荒誕，六萬人同聲赴死，就爲了這個髮型。
以前的中國人一向把這個事看得特別重要，身體髮膚，受之父母，輕易不能亂動。年紀小的時候還可以剃頭，冠禮成年之後頭髮就不能剃了，要蓄髮蓄鬚，直到臨終。所以崇禎皇帝在煤山殉國的時候，無顏見列祖列宗於九泉之下，以發覆面，頭髮散開才能拖到腰部那麼長。
如果沒有管仲尊王攘夷，力保中原的話，當時的中原就被少數民族給同化了，髮型一換，就輪不到後面這些事了。
周昭王餵魚
繼齊桓公稱霸之後，晉文公和楚莊王陸續崛起。齊桓、晉文稱公，因爲齊國和晉國都是侯爵國，這個公不是它的封爵，而是尊稱。楚莊稱王是因爲楚國乃子爵國，是南蠻少數民族政權，西周中期才被天子冊封的。楚國國君嫌地位低，所以乾脆自稱爲王，跟天子平起平坐。當時的天子周昭王不高興了，親自去楚國討個說法。楚國人聽說天子要來，準備了一艘船迎接他，周昭王特別高興，以爲楚國人害怕了，知道自己做錯了。誰想到是因爲楚國蠻人嫌周人擾民，設計用膠水粘的船身，昭王一上船纔開了沒多久就散架了，周天子一衆人全部落水葬身魚腹。可見這個楚國的南蠻是一個比較有個性的民族。
周天子的南征失敗導致整個東周的神話破滅，王朝由盛轉衰。到了春秋晚期的時候，吳王闔閭和越王勾踐競相稱霸。吳越兩國在長江流域，吳國的都城，就是今天的蘇州，越國的都城就在今天的紹興。那個時候，江南就已經開始得到了初步的開發。
陸續稱霸的齊桓公、晉文公、楚莊王、吳王闔閭和越王勾踐在歷史上被統稱爲春秋五霸，個個牛叉。
