由於西晉八王之亂，國家實力江河日下，北方的五個外族胡人逐漸入主中原建立政權，他們對於漢人採取了非常恐怖的高壓政策，漢文化幾乎滅絕，史稱五胡亂華。
五胡十六國：指自西晉末年到北魏統一北方期間，於公元304-439年間活躍在中國北方的政權。十六國指前涼、後涼、南涼、西涼、北涼、前趙、後趙、前秦、後秦、西秦、前燕、後燕、南燕、北燕、夏、成漢。這個時期也被稱爲“五胡亂華”。
五胡指匈奴、鮮卑、羯、氐、羌這五個民族，趁中原八王之亂時期衰弱之際陸續建立非漢族國家而造成與南方漢人政權對峙。
西晉末年，天下大亂。散居在各地的少數民族部落，審時度勢，紛紛建立政權。其中最爲強大的是匈奴、鮮卑、羯、氐、羌五族，他們連同漢人先後建立了十六個國家。從西晉末年到北魏統一北方的一百多年時間裏，他們互相攻伐，幾無寧日，史稱“五胡亂華”——自然，這是一個傾向性很強的詞彙。人自欺者，恆被人欺。胡未亂華，實乃自亂。
傳說中的“五胡”，曾經雄霸天下，煊赫一時，但都沒維持多長時間，除羌族以外，其他四族不久便無影無蹤。那麼，他們是怎麼消失的呢?這其中到底發生了什麼?
國亡遷移
先來說說匈奴。東漢末年，蒙古大草原發生了一次空前絕後的旱災，赤地千里，草木盡枯。匈奴因此分裂爲南、北匈奴。北匈奴向西遷移至東歐，南匈奴則依附於東漢，不斷南遷。後來，匈奴後裔劉淵統一了南匈奴五部，冒稱劉邦後裔，自立爲帝，國號爲“漢”。不久劉淵的侄子劉曜奪取政權，把國號改爲“趙”，史稱前趙。這前後二十多年間，是匈奴族最鼎盛的時期。公元329年，前趙被石勒滅掉，匈奴的力量逐漸淡出中原。大約一百年後，匈奴後裔赫連勃勃在內蒙古一帶建立了一個短命的大夏國，但影響並不大。
還有氐族。氐族人先後建立過成漢、前秦、後涼等小國，其中以前秦最爲強大。公元351年，苻健自稱大秦天王，史稱前秦。後來，苻堅即位，陸續統一了黃河以北地區，與東晉形成南北分立之勢。公元383年，苻堅下令南攻，率領百萬大軍御駕親征。東晉則派出謝石爲征討大都督、謝玄爲前鋒都督，以水陸八萬人迎敵。兩軍在淝水一帶隔岸對峙。苻堅的重要助手王猛臨終前曾告誡他，不要輕易進攻東晉。但苻堅自認兵多勢強，一意孤行。到了淝水，苻堅望見晉軍陣容嚴整，把遠處八公山上搖動的草木也誤認爲都是晉軍，開始心生膽怯。開戰前，晉軍要求前秦軍隊稍微後退，以便登陸對壘。苻堅答應下來。前秦軍隊剛剛後撤，晉軍便在軍陣後面高喊：“秦軍失敗了!”秦軍將士信以爲真，狂奔亂逃，乃至大敗。這就是歷史上著名的“淝水之戰”。該戰以後，前秦帝國四分五裂，最終爲後秦所滅。
再說羌族。公元386年，羌族貴族姚萇在長安稱帝，國號大秦，史稱後秦，建都長安(今陝西西安)。統治區有今陝西、甘肅、河南等地。後秦在歷史上無甚建樹，417年爲東晉劉裕所滅，羌族退出了中原。但中國其他區域的羌族人民按部就班地傳承下來，至今仍有三十多萬羌族後裔聚居在四川省阿壩州東部、綿陽市的北川縣、平武縣等地。
當時的少數民族政權，規模都不大。誠如歷史學家呂思勉所言：“東晉的五胡十六國，實在並不成其爲一個國家，所以其根基並不穩固。看似聲勢雄張，只是沒有遇到強敵，一戰而敗，遂可以至於覆亡。”這些少數民族的種族對政權的依賴性非常大，隨着政權的消失，種族有的遠遷，有的被漢族同化，逐漸消失。
