在秦始皇的衆多兒子中，長子扶蘇因爲素有賢名，也主張與民休息，因而獲得了當時天下的認同。但可惜，沙丘政變中，趙高、李斯的合謀，不僅擁立了蠢蛋胡亥，也讓原本賢明的扶蘇含冤自盡。李斯身爲秦王朝的丞相，曾爲秦朝的統一提出過不少建議，立下過不少功勞。然而聰明的李斯，爲何不願輔助英明的長公子扶蘇，卻轉而去幫助紈絝子弟胡亥呢?
李斯輔佐秦始皇統一六國，功勞很大，成爲了秦朝丞相，但秦始皇在位十一年後在巡視途中駕崩，秦朝要換皇帝了，秦始皇遺詔是公子扶蘇繼承皇位，但這個扶蘇和李斯不怎麼和睦，李斯建議秦始皇焚書時就遭到了扶蘇的強烈反對，而且李斯是法家，執政比較嚴酷，符合秦始皇的心思，但公子扶蘇是個仁義的人，和秦始皇，李斯的執政理念不同，扶蘇繼位，李斯有可能被罷官。多年辛辛苦苦換來的地位有可能失去，這是李斯沒辦法接受的。趙高也是看透了李斯是不想失去權力，地位的，所以對症下藥，對李斯採取威逼利誘，他對李斯說：你覺得你和蒙恬在公子扶蘇心裏的地位和信任度怎麼樣。
雖說是扶蘇的老丈人，但李斯並不是扶蘇的人。李斯建議焚書坑儒，扶蘇主張寬大爲懷，很明顯二人的觀點並不一致，一旦扶蘇上位，換下他就是早晚的事了，這對追求功名利祿的李斯來說，是不能忍受的。扶蘇和蒙恬關係很好，蒙恬的哥哥蒙毅在朝中做上卿，扶蘇上臺後，必然會重用蒙氏家族，李斯就會被邊緣化。李斯很清楚扶蘇既有動機、也有實力替換掉自己，就不再支持他了。
當趙高控制了皇帝以後，他其實也就擁有了皇帝那樣無邊的權力。
也就是說，當秦始皇去世，趙高想不遵守秦始皇的遺囑，該讓胡亥繼位的時候，李斯其實是無可奈何的。他那樣一個聰明人，肯定能夠看得出，扶蘇當皇帝絕對比胡亥當皇帝強許多。而且，改變已故皇帝的遺囑，那也絕對是一件大逆不道的事情。但是他沒有辦法呀，因爲那時候，趙高控制了胡亥，也就是說，趙高擁有了無邊的皇權，趙高就是一個皇帝，他能不聽趙高的嗎?趙高是幹過“指鹿爲馬”的事情的，他要不聽趙高的，就只能驢脣對到馬嘴上，腦袋搬家了。
李斯的最大特點就是處處迎合秦始皇，比如廢分封、修離宮、刻石等，都是李斯爲了迎合秦始皇的心意而想出的點子，此外，秦二世繼位後，面對胡亥的驕奢淫逸，李斯不僅不加勸阻，反而曲意迎合的提出了所謂的“督責之術”。可見，經歷過“廁中鼠”和“倉中鼠”的李斯，十分珍惜自己的政治生涯，對於皇帝的任何決定都能放棄原則的予以配合。
所以，當秦始皇有意培養少子胡亥時，善於見風使舵的李斯很快便提出了立胡亥爲帝的主張。據《趙正書》記載：“丞相斯、御史臣去疾昧死頓首言曰：今道遠而詔期羣臣，恐大臣之有謀，請立子胡亥爲代後。王曰：可。”而胡亥在刻寫的《會稽石刻》上，也曾有過同樣的內容。
