“久旱逢甘霖，他鄉遇故知，洞房花燭夜，金榜題名時。”這是古人總結出來的人生四大喜事，最後一件事“金榜題名”可以排在首位。所謂金榜題名就是指考中進士，因爲金榜是科舉最後一道關卡“殿試”揭曉答案的皇榜，榮登進士，通常就意味着前途無量。
進士的前三名，一是狀元，二是榜眼，三是探花。民間戲劇中常有古代男主角高中狀元的故事，讓人以爲在古代考個狀元很容易，這真是天大的誤會。考狀元的難度，絕不亞於翻越蜀道，因爲狀元是從進士裏面產生的，而考中進士，已經是無數人花一輩子也沒達成的夢想。
而且，科舉考試必須一步一個腳印地來，要做狀元先中進士，要中進士先做貢士，要做貢士先成舉人，要成舉人先當秀才。這和現代人先小學、再初中、再高中、在大學、甚至達到更高學歷的過程非常相似，那麼，在古代是初級選手的“秀才”，相當於現代什麼學歷呢?
答案可能有點意想不到。首先我們捋一捋，秀才究竟是怎麼煉成的。根據明清時期的科舉制度，想做秀才也得先打下基礎，十年寒窗苦讀不必多說，這些人讀書就是爲了參加科舉，他們讀了足夠的書後，第一步並非直接變身秀才，而是先從“童生”、也稱“孺子”做起。
所謂“童生”，指的是還沒有考取生員(秀才)資格的讀書人，跟年齡無關，哪怕你活到了70歲，只要還沒考中秀才，照樣是“童生”。童生是從縣試、府試兩場考覈裏產生的，是廣大學子們獲得的最小號名頭，也是將來參加秀才考試——院試的資格證書。
拿着這張通行證，童生們就可以參加院試了。院試是各省學政(學道)主持的考試，因爲學政還有個名字叫提督學院，所以才取了這麼個稱呼。大家參加院試的時候，必須先報名，然後填寫自己的履歷，再由當地廩生(先前名列一等的吃官糧秀才)作保，證明你身家清白。
入場考試的內容，主要是八股文，帖詩、還有默寫一些聖賢典籍。別小看了這些科目，它包含的內容絕對超出你的想象，各種典籍加起來可以組成一箇中型書庫，也就是說，想考中秀才的人，首先必須熟讀四書五經，背下無數經史子集，並且能根據這些內容自由發揮。
書上的知識，隨便摘取一句，就要能寫出一篇符合時代需求的文章(命題作文)，如果我們現在看不懂高考作文題目，那穿越到古代，沒有龐大的知識系統積累，也一定看不懂院試的作文題目。而且，參加院試的人數很多，院試每3年考2次，分初試、複試兩場。
且不說那時候大大小小的縣有多少，光是前幾場、前十幾場、前幾十場沒能考中秀才的“老童生”來湊熱鬧，就足夠讓人數充盈了。秀才的錄取機率在10%左右，比現代一本的錄取率還要低!考中秀才，在古代幾乎只等同於考中了現代博士，顛覆認知!你說讀書重要不?不好好讀書，還不如古代一落第秀才……
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