公元2019年4月1號，我們的鄰國日本老天皇退位，舊年號“平成”自然也成爲了歷史，日本選用了“令和”作爲新年號。
現在的日本是唯一一個仍然使用年號的國家，對於歐美國家來說，對於“年號”這個概念可能還有些不太理解，但是對於咱們中國人肯定不會有這個問題，“年號”這個概念本就源於中國，日本是從中國學習的，那古代東亞地區怎麼會有這麼個東西呢?
“年號”是中國歷史君主時代帝王紀年所立的名號，其實， 年號也不是一直都有的，中國第一個大一統王朝是秦朝，但是“年號”緣起於西漢漢武帝時期(之前的帝王只有年數，沒有年號)，後因受到中國的影響，朝鮮新羅在6世紀、日本在7世紀後期、越南在10世紀都開始使用年號。
根據清代著名學者趙翼在《二十二史札記》中的考證，年號紀年是在漢武帝十九年首創的，年號爲“元狩”，《漢書郊祀志》有這麼一段記載： “有司言元宜以天瑞命，不宜以一二數。一元曰‘建’，二元以長星曰‘光’，三元以日月復始曰‘朔’，四元以郊得一角獸曰‘狩’雲”
啥意思?當年漢武帝打獵的時候，捉到一隻獨角獸白麟(反正歷史就這麼記載，是不是真的誰知道)，羣臣認爲這是吉祥的神物，值得紀念，建議用來記年，於是立年號爲“元狩”，這是“年號”之始;同時，追認元狩前的年號建元、元光和元朔。
這個時期，年號的更改很頻繁，過了六年，又在山西汾陽地方獲得一隻三個腳的寶鼎，羣臣又認爲這是吉祥的神物，建議用來紀年，於是改年號爲“元鼎”，稱那年爲元鼎元年。
但這可能有人就要問了，那如果在一年之中(比如六月)要改年號，那不很亂嗎?這也有規矩，一般改元從下詔的第2年算起，也有一些從本年年中算起，而且這一點中國和日本不一樣，中國皇帝在年中去世，新帝登基，通常當年仍然使用老皇帝的年號表示不忘本，次年開始使用新皇帝的年號;而日本則是當年改年號，比如“平成三十一年”和“令和元年”指的都是2019年。
一開始，一個皇帝在位的時候是可以多次改元的，就是一個皇帝只能用一個年號，漢武帝有11個年號，武則天在位21年有18個年號(武則天是第一位女皇帝，爲了證明自己的合法性，經常弄出什麼祥瑞之類的東西)，這顯然是很麻煩的一件事情，所以到了明朝，開始採用“一世一元制”，即一個君主的任期內只用一個年號的制度。
明太祖朱元璋明確規定了：朝廷以後不封禪、不受尊號、不受祥瑞，這使得皇帝之後基本不能改元，這個規矩後來也被清代繼承，所以明清時期基本上一個皇帝只用一個年號，“年號”可以直接代表皇帝，比如什麼嘉靖皇帝，康熙皇帝
基本上?是的，有兩個例外，一個是明英宗，他先是“土木堡之變”被俘，後又通過“奪門之變”重新登基，他由於兩次即位當皇帝，因此有正統、天順兩個年號;還有一個是皇太極，因爲改國號(將“金”(通常稱“後金”)改爲“清”)而改過一次年號，因此有天聰、崇德兩個年號，當然這裏不算溥儀在僞滿洲國的情況。
日本也一樣，之前常改元，1868年明治天皇登基之後，頒佈施行一世一元的詔書，之後至今的歷任天皇依此採用一世一元制。
“年號”其實是不能亂起的，這是是帝王正統的標誌，稱爲“奉正朔”。一個政權使用另一個政權的年號，被認爲是藩屬、臣服的標誌之一，比如五代十國的時候，南方這些割據政權如果沒什麼大的野心，都是用北方朝代的年號的，比如吳越國就用唐、後梁、後唐、後晉、後漢、後周和北宋的年號。
此外，明清時期，作爲中國的藩屬，琉球和朝鮮是沒有自己的年號的，只能使用中國的年號，甲午戰爭後清朝喪失了對朝鮮的宗主權，朝鮮1897年改稱大韓帝國，這纔敢用自己的年號。
越南則有些複雜，它屬於“外王內帝”，表面臣服於中國，作爲中國的藩屬，對中國外交時自稱國王，但是在國內則自稱皇帝，所以越南古代是有年號的(我國古代的西夏，大理等政權對宋遼也一樣)。
有些年號到現在仍有一些殘存，主要是在地名上，比如著名的浙江紹興，這個名稱就是來源於年號，南宋紹興年間改越州爲紹興，取“紹祚中興”之義，後升紹興府。當然，真實的歷史中，“紹興”這個年號是比較屈辱的(喪權辱國的《紹興合議》);還有景德鎮，民間傳說北宋時期，昌南瓷器憑其材質優良，獲時任皇帝宋真宗徵爲御用瓷器──所有瓷器產品僅供朝廷使用，並於1004年以其年號“景德”把昌南鎮重新命名爲景德鎮，當然，這個說法還有不少爭議，如果是真的，那可是天大的面子。
那有人可能要問了，按理說帝制結束後，應該就不存在年號了啊，那“民國紀年”是怎麼回事?民國紀年其實不是年號，民國是以黃帝紀元4609年十一月十三(1912年1月1日)爲中華民國元年元旦，這只是一種單純的紀年曆法(朝鮮現在的主體紀年也是一樣)。
