靖康恥發生後，大宋臣民都抱着一種心願：策馬渡過黃河的宋軍能擊敗金人，迎徽、欽二帝還朝，這一心願便是所謂的一雪靖康之恥。南宋抗金名將岳飛、韓世忠等人無不抱着這一心願。但人們卻鮮少知道，幫助岳飛、韓世忠等抗金名將，立下如此志願的人，卻是文官宗澤。宗澤臨終前的遺言，更是影響了岳飛等人一生。
靖康恥發生後，金兵再度南下侵宋(歲幣交付給了金國，但宋國並沒有割讓土地)因趙構畏懼金兵威勢，趙構便帶着家眷逃離汴梁，前往臨安。在臨安登基的趙構，想借助地方軍民之力以及黃河等險要，阻擋住金軍的兵鋒，以便讓自己偏安一隅。作爲中原地區，大宋唯一成年皇子，趙構自然不能輕易捨棄王都，但他又不能不顧自己的性命。爲此趙構特意想了一個辦法，留文官宗澤堅守汴梁，招募地方鄉勇繼續和金兵作戰，自己則帶着家人逃往江南定居。
宗澤原本只是一介書生，在朝中做官時宗澤目睹了靖康恥的發生。並不通曉軍事的宗澤，卻有一顆赤膽報國之心。靖康恥的發生，被宗澤這樣的忠臣，視爲人生最大的恥辱。得到趙構留守汴梁的旨意後，宗澤二話不說，開始就地招募鄉勇，抵抗金兵。各地勤王之師大部分被趙構帶去了江南，一小部分劃歸到了宗澤麾下。此時一個人，恰好被劃歸到宗澤麾下，這個人便是岳飛。
岳飛來到宗澤麾下效力時，官階差宗澤好幾級。但宗澤卻很瞭解低級軍官岳飛：治軍嚴明，脾氣執拗，得罪了不少同僚。某次岳飛和同僚爆發了衝突，本來岳飛應該被軍法處置，但欣賞岳飛才華的宗澤卻選擇了維護岳飛。當時宗澤對岳飛說道：你作戰英勇，只要控制好脾氣，日後必成大器。但你和金兵作戰，過於隨心所欲。才華固然重要，但也要按兵法行事。不想面對宗澤的關愛，岳飛卻回答道：兵無常勢，水無常形，打仗是千變萬化的，怎麼可能一成不變，全按兵書上所寫去做呢?
面對岳飛的無禮，宗澤非但沒有怪罪，反而開始大力培養岳飛。爲了磨鍊岳飛，宗澤便將岳飛派到了河北都統張所麾下效力。在張所麾下效力期間，岳飛雖然屢立戰功，但性格執拗的他又得罪了不少同僚，無奈的宗澤只好又將岳飛招到自己麾下。回到宗澤麾下，岳飛在第一時間向宗澤表示：自己只願追隨宗澤，一同抗金。在宗澤大力培養岳飛的同時，還有兩位抗金名將被他發掘：一位是韓世忠、另一位便是王彥。
當時的王彥，正率領招募的鄉勇，在太行山地區和金兵打着游擊戰。宗澤得知王彥率領地方鄉勇和金軍打得異常艱苦的情況後，第一時間便提拔王彥爲地方統制，同時宗澤還賜給王彥麾下鄉勇一個番號：八字軍。自此八字軍的糧草，武器供應便開始由宗澤提供。南宋時期，八字軍的抗金威名是不遜於岳家軍的。因宗澤重用岳飛、王彥、韓世忠等抗金名將，南宋抗金形勢一片大好。接連幾次擊敗金軍後，南宋軍民希望宋軍渡過黃河，直搗黃龍，迎徽、欽二帝的意願變得更加強烈。
眼見抗金形勢大好的宗澤也接連上奏，他請求趙構准許自己率兵渡過黃河與金軍決戰，收復失地。不想畏懼金軍威勢的趙構，卻只想偏安一隅。隨之趙構便對宗澤的請奏，置之不理。直到六十歲，兩鬢花白，宗澤依然念念不忘，率軍渡過黃河北伐。但趙構就是不同意宗澤北伐的請求。最終宗澤抑鬱成疾，即將病逝。自感時日無多的宗澤，將岳飛、韓世忠、王彥等人叫到了自己牀前。面對岳飛衆人，重病的宗澤說道：我的病是因二帝蒙塵，悲憤所致。我死後，如果你們能渡過黃河，大敗金人，迎徽、欽二帝還朝，那麼我便死而無憾了。
將自己的夢想託付給岳飛等人後，宗澤大呼三聲：過河，便轟然崩逝。面對悲憤死去的宗澤，岳飛、韓世忠、王彥等人跪拜於宗澤病榻前，立下了誓死抗金的誓言。可以說從北宋到南宋，宗澤是文官中唯一的一抹亮光。他的遺願就是大宋軍民心心念的：一雪靖康恥。宗澤用自己的一生，詮釋了何爲忠臣。也可以說宗澤是岳飛、韓世忠、王彥等抗金名將的人生導師。因爲他把渡河抗金的夢想與重擔，都託付給了岳飛等人。
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