一，1629年，中國歷史上發生一件影響深遠的大事件：己巳之變。這一年初冬時節，後金(清朝前身)皇帝皇太極率一支勁旅，繞道蒙古突入塞內，直逼京師。這是後金第一次攻入關內。
雖然皇太極將京師圍攻了一個多月，就在袁崇煥等人的阻擊下，撤圍退兵，但己巳之變給明朝帶來了極爲惡劣的影響。
首先，最直接的影響是袁崇煥被崇禎皇帝下獄殺害。崇禎皇帝自毀長城，不但削弱了明朝的軍事力量，還使得一批忠貞愛國之士人人自危，離心離德。15年後，李自成大軍攻陷京師，崇禎皇帝在前殿鳴鐘召集羣臣議事，竟無一人應召前來。
其次，明朝京畿地區精心策劃了180年的防禦體系遭到了後金軍隊的破壞，元氣大傷，難以恢復到以前的水平。之後，後金軍隊在明朝京畿地區來去自如，如入無人之境。
第三，後金軍隊在京師周邊地區大肆掠奪財富，並殺害無辜民衆。後金軍隊所到之處，生靈塗炭，民不聊生。明朝的統治基礎遭到瓦解，岌岌可危。
二
然而，誰能想到，皇太極這次揮師入關，是一次冒險之旅。此前，後金軍隊從來沒有進行過類似的長途奔襲戰，孤軍深入關內更是前所未有。
我們都知道，八旗軍在入關前後的戰鬥力是最強大的。可在1629年，八旗軍組建的時間才10多年，還處於成長階段。八旗漢軍和八旗蒙古都還沒有組建。八旗軍的戰鬥力與明朝軍隊相比，並不佔據很明顯的優勢。1627年，八旗軍與遼東巡撫袁崇煥率領的明朝軍隊展開了一場大戰“寧錦之戰”，八旗軍未能攻克錦州，損失慘重，鎩羽而歸。皇太極這次揮師入關，又是傾國之力，孤軍深入，假如在關內再次遭遇敗績，後金將面臨着滅國的危險。
就算八旗軍在關內沒有打敗仗，但是被明朝軍隊圍困，短期內難以迅速抽身而退，袁崇煥在關外率軍直搗後金老巢盛京(今瀋陽)，後金還是危在旦夕。
皇太極是一個優秀的戰略家。他在即位之初，就看到明朝的雄厚實力，“瘦死的駱駝比馬大”，滅掉明朝不是旦夕之間的事情。因此，皇太極制定了先征服蒙古和朝鮮，解除後顧之憂的戰略。在國內搞好農業和手工業生生產，積極發展與明朝、朝鮮的商業貿易。同時，對明朝採取“講和與自固”的策略，大量招降收買明朝文臣武將，增強自己的力量，削弱明朝的實力。
可以說，皇太極不是一個投機取巧的人。那麼，他爲什麼要實施這個如今看起來就像是孤注一擲的計劃呢?
這是因爲，後金政權發生了一個影響生存的大危機。
三
事情還得從1627年說起。
那一年5月，寧錦之戰爆發。皇太極親自率部圍攻袁崇煥堅守的錦州、寧遠等地。明朝軍隊憑堅固守，以逸待勞，與後金軍隊激戰1個月後，迫使後金軍隊無功而返。
寧錦之戰結束了，戰役對後金的影響纔剛剛開始。
長期以來，後金與明朝作戰的方式是“以戰養戰”，通過戰爭來掠奪人口財帛，補充戰略資源。寧錦之戰的失利，使得後金一無所獲，空手而歸。這時候，正值青黃不接之際，存糧已經在戰爭中消耗一空，秋糧還沒有成熟。後金因此爆發了一場前所未有的大饑荒。
據《清實錄》記載，“時國中大飢，鬥米價銀八兩，人有相食者。國中銀兩雖多，無外貿易，是以銀賤而諸物騰貴。”什麼意思呢?是說後金因爲發生了大饑荒，導致糧食奇貴，甚至有錢都買不到糧食，以至於發生了食人肉的慘狀。
市場上物價飛漲，“良馬，銀三百兩。牛一，銀百兩。蟒緞一，銀百五十兩。布匹一，銀九兩。”一匹良馬要賣300兩銀子，一匹牛要賣100兩銀子。一匹蟒緞要賣150兩銀子，而一匹最普通的布，也要賣9兩銀子。
在這種情況下，有人鋌而走險，幹出違法亂紀的事情，偷竊牛馬，搶劫殺人。大臣奏報朝廷，請求嚴厲懲罰盜賊，“盜賊若不按律嚴懲，恐不能止息。”皇太極生了惻隱之心，說：“今歲國中因年飢乏食，致民不得已而爲盜耳。緝獲者，鞭而釋之可也。”在皇太極看來，這些盜賊都是老百姓，因爲饑荒迫不得已才進行搶奪。皇太極提出將他們打一頓鞭子，以示懲罰，隨即釋放。
皇太極爲了穩定統治，下令“是歲讞獄，姑從寬典。仍大發帑金，散賑饑民。”
追求深層次的原因，是因爲後金軍隊雖然強悍，但其生產方式落後，生產力水平低，所以才採取了“以戰養戰”的方式。他們也很懼怕打持久戰，總是“打一槍就走”。明朝正確的做法就是牢牢控制住寧錦防線，對後金實行經濟封鎖，但凡有個風吹草動，就足以讓他們的經濟陷於崩潰。
皇太極在大饑荒的逼迫之下，不得不走了一着險棋：千里奔襲關內進行劫掠，以此度過難關。幸運的是，皇太極成功了。
這次長途奔襲，後金軍隊從關內掠奪了大量財富和人口，足以讓後金過上一段很滋潤的日子。皇太極又通過這次勝利鞏固了統治地位，提高了威信。在那以後，後金軍隊動不動就突入關內，就跟家常便飯一樣。
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