在清朝中後期的時候，由於朝廷對地方已經失去管控力，導致貪官污吏橫行，由此引發了一系列社會問題，帶來的後果就是社會矛盾急劇加深，如果不出意外，接下來就應該是大規模的農民起義，最終結果就是改朝換代了。但清王朝所面對的不僅是農民起義，因爲此時，西方列強已經開始對富裕的清王朝展開“獠牙”了。
面對內憂和外患，清朝統治者選擇的是“攘外先安內”，先後平定了白蓮教起義和苗族起義，但在面對聲勢浩大的太平天國起義時，卻顯得心有餘而力不足，前線正規軍屢戰屢敗，被太平軍一路攻城掠地，逐漸成勢;在此危難之際，清朝統治者被迫下放權力，讓地方組織團練，這本是無心之舉，卻沒想到無心插柳柳成蔭，涌現出來一大批名將和名臣。
其中最有名的莫過於曾國藩、李鴻章和左宗棠;但這裏要說的並不是他們，而是曾國藩最得力的部下曾國荃，曾國荃是曾國藩的親弟弟，爲救曾國藩而從軍，招募三千兵勇出征，沒想到卻因此開發出曾國荃在軍事方面的潛能;因爲曾國荃的第一戰是攻打吉安，所以曾國荃的部隊被稱爲“吉字營”，並因爲極其驍勇，所以成爲湘軍中的王牌部隊。
但是曾國荃作戰，可沒那麼講究，攻一城掠一城，所過之處寸草不生;其實曾國荃也沒辦法，因爲他的部隊，皆是亡命之徒，跟着曾國荃從軍，就是爲了發財。如果僅僅是劫財也就罷了，關鍵是曾國荃以及他的“吉字營”殺性極重，不僅在戰場上如同“瘋虎”，在戰後殺俘也是常有的事，比如在安慶之戰時，殺俘就殺了近三萬，殺的曾國荃都怕了，表示打完這一仗後，他要回家做鄉農了。
在攻陷天京後的表現，更是讓人不敢直視，原本繁華的太平天國都城，在這一戰後幾乎成爲廢墟，滿地的屍骸，金銀財寶盡數被搬空。也因爲曾國荃在戰場上的表現，所以他被人稱之爲“剃頭匠”;在天京之戰後，曾國藩知道曾國荃要清算了，於是趕緊把曾國荃送回老家，曾國荃也因此在家閒了兩年。
在這兩年時間裏，心緒不佳，不久得了一場大病，有人說，這是由於曾國荃殺人太多，受到了神靈的責罰;不管這是不是真的，反正曾國荃再次被啓用後，心性大變，不再是當初戰場上那個殺人如麻的鐵血將軍，而是成了一個一心向善的好官。比如在擔任山西巡撫期間，正好山西大旱，並蔓延北方九省，受災人口多達兩億，死於飢餓或瘟疫的人口多達一千六百多萬，其中光山西就死了五百多萬人。
當時的慘狀，用“千里無雞鳴，生民百餘一”來形容是再恰當不過了;而曾國荃上任後，不僅自己掏出大量錢財，而且還多方措款、籌糧，辦理救災度荒事宜竭盡全力，因爲曾國荃的舉措，使得山西剩下的百姓逃過一劫，也因此山西的百姓對他感恩戴德，曾專門修建生祠，以紀念他。除此之外，曾國荃還極爲崇佛，並在福州市的岐山寺提下蒼勁有力的大字牌匾：“大雄寶殿”。
而且除了曾國荃外，他的兩位夫人也是極爲虔誠的信佛人士，在家供奉菩薩，日夜香火不斷;也因此，有人說曾國荃其實是不動明王轉世，下凡來平定禍端，救濟蒼生。這就有點太過了，不過曾國荃前半生和後半生的轉變，也真的是非常大，這可能和他閒在家的那兩年有很大關係吧。
