晚清中興四大名臣中，唯獨左宗棠沒有中過進士，更不用說中狀元了。這一度成爲左宗棠的心病。想想也是，堂堂封疆大吏，連個三甲同進士出身都沒混上，能不窩氣嗎?左宗棠在中國近代史上發了幾十年的壞脾氣，朝野上下沒有不怕他的。因此要論脾氣，古今能臣中，“壞脾氣狀元”的桂冠非左宗棠莫屬。
左宗棠老早就中了秀才，可是屢屢不能中舉。有一次鄉試，幸虧主考官補錄，才把他選上來，但同考官不同意，後歷經周折，左宗棠才勉強中舉。左宗棠對此耿耿於懷，後來官居總督高位時同考官拜見他，他拍桌子破口大罵，嚇得同考官落荒而逃，提前辦了退休手續。
左宗棠還自恃極高，素以諸葛孔明自居，動不動就對人吹鬍子瞪眼睛，甚至連老師也不放在眼裏，常說曾國藩才氣不足，難當重任。曾國藩脾氣好，照例提拔他，而他卻不領情，照舊該批就批，一點兒情面不留。
曾國藩想勸他改一改壞脾氣，特意贈他上聯：“季子自稱高，仕不在朝，隱不在山，與人意見輒相左。”(左宗棠字季高，末字、第五字、首字嵌其名)誰知左宗棠並不買賬，反脣相譏對了個下聯：“藩臣當衛國，進不能戰，退不能守，問你經濟有何曾?”(同樣末字、第五字、首字嵌名)把曾國藩氣了個半死。好在曾國藩不和他一般見識，打了一場哈哈了事。
攻下天京後，曾國藩根據部下的報告向朝廷告捷，稱幼天王已死於亂軍中。而左宗棠卻向朝廷密報幼天王沒死，言下之意是老師欺君罔上。這下好脾氣的曾國藩也火了。清朝當局正生怕二人鐵板一塊，勢力大了不好駕馭，倒也樂得看他們二人開架。以慈禧爲首的當權派還故意煽風點火，挑撥二人制造矛盾。曾國藩是挑不起的，可左宗棠是一點就着的火藥桶，二人遂交惡。時人因此評價左宗棠“功勞特大，脾氣更大，真性情人也”，可謂一針見血。
