漢元帝身邊有兩個紅人弘恭和石顯，他們投訴元帝的老師，也是他們的政敵蕭望之，建議元帝把他“召致廷尉”。元帝不知道“召致廷尉”是什麼意思，就稀裏糊塗地答應了。過了兩天，元帝要找老師開會，下面回話：他來不了了。爲什麼?關監獄裏了!元帝這才知道，“召致廷尉”就等於下大獄，於是趕緊下旨把老師給放了，只稍微懲罰了一下了事。
蕭望之的兒子不能忍受老爹無辜受辱，於是提出上訴。這事本來是元帝的無心之失，人放了就已是改過，如果非要追究不放，事情就很容易走向極端。有關部門(顯然是弘恭和石顯的意思)於是建議元帝再次把蕭望之抓到監獄裏反省。
這次，弘恭和石顯的理由非常合理：“上次陛下赦免了蕭望之，他不但不閉門思過，反而不依不饒，心懷怨望，讓兒子整天上訴，詆譭您的形象，這是什麼意思?他肯定以爲自己是陛下的老師，陛下不敢把他怎麼樣。我們認爲，不把他再關進去，他是不會徹底反省的，也體會不到陛下對他的恩德。關進去殺殺他的氣焰，也是愛護幹部的一種方式。”
元帝對蕭望之的性格還算了解，提出了疑問：“蕭太傅一向剛直，怎麼肯再去監獄?不會把他給逼得自殺了吧?”弘恭和石顯是卓越的心理大師，兩句話就消除了元帝的顧慮：“人的生命只有一次，蕭老師一定會珍惜的。這次主要是針對他兒子上訴的事教訓他一下，也不是什麼大罪，陛下的擔心是沒有必要的。”
於是元帝再次下詔，讓蕭望之“下廷尉”。詔令來了，蕭望之找自己的門生商量：是二進宮，還是以死抗爭?結果在門生的建議下，蕭望之飲鴆自殺。蕭望之死後，元帝很悲傷，到死都對這事念念不忘，經常去祭奠自己的老師。
一次政治迫害巧妙地被轉換成一次心理測驗，並且順利地在皇帝的許可下執行了。元帝有忠不能用，有奸不去除，性格軟弱，遇到這樣沒有原則的鼻涕蟲，朝廷一定會失範，一定會誤傷很多人。而蕭望之平日盛氣凌人，實則內心脆弱，是個易碎品。官做到蕭望之這個位置，意志品格非常重要。皇帝懦弱，權臣囂張，自己想要把政局控制起來，除了要有大才，還需要堅強的意志和毅力。能屈能伸，方能把這份工打好。
