包拯坐開封府南衙時，有個人犯法，按律當受脊杖，便事先賄賂值堂書吏。這個贓吏收錢後關照犯人：“審訊時你大喊冤枉，我自會爲你辯解。”果然，審訊時犯人分辯不已大喊冤枉，那吏員大聲罵道：“快吃了脊杖滾出去，別囉嗦!”包拯聽後馬上對這書吏的賣弄權勢產生厭惡，便將他責罰一通，反而把那個犯人從輕發落了。在包拯看來，這叫“以抑吏勢”，殊不知“已爲(吏)所賣矣”!
這便是官清如水敵不過吏猾如油的最好例證。在一部中國州縣衙門史上，清官鬥不過猾吏的故事有的是。爲何會出現這種怪象?根源在於官制和吏制的不同：“官人者，異鄉之人;吏人者，本鄉之人。官人年滿者三考，成資者兩考;吏人則長子孫於其間。”吏員大多是當地豪富推選的，世代盤踞地方衙門，早已與豪富勾結成一氣，形成地頭蛇之類的勢力;而那些到州縣裏來當官的全是外鄉人，上任之初連語言交流都尚是障礙，哪還談得上熟悉民情，明察秋毫?等有點熟悉了，又得依官制調走。在那些資深吏員看來，衙門的真正主人是他們，上面派來當領導的反倒成了過往客人。如此，官員“爲吏所欺”也就理所當然了。
自然，像包拯這樣行事的，還是出於一個清官的動機，如果是庸官當政，則會不辨是非，被猾吏牽着鼻子走。《名公書判清明集》裏記載，南宋江東提刑蔡杭在管轄諸縣轉了一圈，收到的狀紙全是老百姓控告猾吏的。僅以弋陽縣孫回、餘信二猾吏爲例：其平素作爲是，廣泛分佈爪牙，“私押人入獄，訊腿荊至一二百”;其日常收入是，“既有無名錢，又有自寄錢”，對百姓敲錘骨髓，以致怨聲載道。當蔡杭傳訊證人調查他們的罪行時，他們卻率弓手二十餘人去捉拿證人;當蔡杭下令逮捕他們時，他們又“拒而不出，方且酣飲娼樓，揚揚自得”。最後，蔡杭的判決是：“孫回決脊杖二十，刺配惠州牢城;餘信決脊杖十七，刺配南康軍牢城。”
猾吏的氣焰既然能囂張到如此地步，身後自有一張盤根錯節的關係網存在。所以判決出來後，立馬引來一片說情之聲，“皆謂本縣綱解首尾，皆在孫回名下”。財政收入是縣政的中心，既然孫回一身而系全局，蔡杭也只好作罷。於是罪犯又以能人的資格，繼續從事他的公務。
官清如水難敵吏猾如油的又一原因，還在於吏員通曉成例，熟悉檔案。說起來這又是中國官場的一大傳統：辦任何事情，除了有一套繁瑣的程式和基本法令之外，應該援引或可資類推的成例也浩如煙海。但是究竟該找什麼成例，該從檔案庫裏的哪一架哪一格上去調取，那就是另一門學問了。科舉出身的當官人，少有能摸着這些門道的;至於靠廕襲、保舉、軍功或捐納等出身的人，就更要差上一大截了。於是，當官的便得向做吏的討教，抑或乾脆交給做吏的去辦。
那麼，吏員的這一套“吏道”是從哪兒獲得的呢?一靠家傳，即世代爲吏，這是中國古代的一種常見現象;二靠從師，秦漢時“以吏爲師”是社會教育的一項內容，科舉制度創立後，依舊有不少專事“吏道”教育的吏師，還有一些在職吏員也利用業餘時間收徒教習，居然還有像《習吏幼學指南》之類的通俗教材;三靠自身修煉，久煉成精，特別是那些老奸巨猾的老吏員，簡直就是州縣衙門裏的“真衙神”。
宋人劉克莊有首《詠老吏》堪稱惟妙惟肖，入木三分：“少諳刀筆老尤工，舊貫新條問更通。鬥智固應雄鶩輩，論年亦合作狙公。孫魁明有堪瞞處，包老嚴猶在套中。只恐閻羅難抹適，鐵鞭他日鬼臀紅。”這種老吏，陽間沒人能治，所以只能詛咒他死後逃不過閻羅王這一關了。
