大約公元前1046年，周武王率軍擊敗商紂王后，基本上控制了商朝原來的疆域，又征服了四周的許多小國。但如何牢固控制天下的大片領土，成了周武王面臨的一個嚴重問題。於是，他採用分封制的策略，把他的同姓宗親和功臣謀士分封各地，建立諸侯國。一個個諸侯國的建立，鞏固了周朝對於天下的佔據，它們對周王室也起到拱衛的作用。
對於西周分封的諸侯國，很多人的第一反應就是齊國、魯國、鄭國、宋國、楚國、晉國、燕國、衛國等諸侯國。不過，如果要說周武王滅商之後地位最高的諸侯，則不是姜子牙建立的齊國，也不是周公旦受封的魯國，而是周武王設立的“三監”。周武王消滅商朝後，把商紂之子武庚封於商都，藉以控制商朝後人。在此基礎上，周武王姬發封其弟管叔、蔡叔、霍叔爲侯，監督武庚，這三個諸侯，被統稱爲“三監”。
首先，周武王姬發消滅商朝後，封商紂王之子武庚於商都，並將商的王畿分爲衛 、鄘 、邶 3 個封區 ，分別由武王弟管叔(東衛管叔鮮)、蔡叔(南鄘蔡叔度)、霍叔(北邶霍叔處)去佔據，以監視武庚，稱爲三監。對周武王來說，之所以這麼安排，是因爲西周初期，殷商王室還擁有比較強大的實力，很可能會掀翻剛剛建立的西周。基於此，三監所在的三個諸侯，可謂被周武王賦予重任。換而言之，在西周初期，三監的地位，可謂在齊國、魯國、衛國、鄭國、晉國等諸侯國之上。
管叔，一作關叔，姬姓，名鮮，周武王姬發之弟。姬鮮被封於管(今河南鄭州)，爲“三監”之一，史稱管叔鮮。
《逸周書·大匡解》及相關史料中關於管叔的史料，說明管叔是兼王官與地方諸侯雙重身份，也即管叔不僅是一方諸侯，還在周王室擔任一定的官職，這和東周初期的鄭國、衛國比較類似。其中，就鄭莊公來說，正是利用這一雙重身份，從而在春秋初期率先爭霸。與此相對應的是，就本文所要說的管叔來說，被周武王姬發所冊封，而且相當於方伯的重要諸侯，也即是西周冊封的諸侯之長。
同時，管叔作爲“三監”之首，實際上是周初第一位被授予方伯地位的重要諸侯，其擁有率軍征伐和平叛的大權。周武王死後，周成王年幼，周公旦攝政。對此，三監之首的管叔鮮自然是非常不服氣，於是唆使武庚等發動叛亂。結果，周公平定叛亂後，管叔鮮被殺，管國被廢。
蔡叔，周初三監之一。本名姬度，世稱蔡叔度，是周文王的第五子、周武王的同母弟。周武王姬發消滅商朝後，蔡叔被封於蔡(今河南上蔡)。周成王這位君主即位後，蔡叔與其兄管叔挾紂王子武庚叛亂，被周公旦平定。在此背景下，蔡叔被放逐。後其子姬胡又被封於蔡，爲蔡國和蔡姓的始祖。春秋時，蔡國經常受到楚國的侵擾。公元前531年，楚國滅蔡國。三年後，蔡平侯復國，遷都新蔡(今河南省新蔡縣一帶)。
公元前506年，蔡國隨吳國伐楚，並攻入楚國郢都。公元前493年，蔡國由於受到楚國的逼迫，在吳國的幫助下，蔡昭侯遷都於州來(今安徽鳳臺縣)，稱爲下蔡。公元前447年，蔡國被楚國所滅。由此，非常明顯的是，相對於管叔，蔡叔不僅沒有被殺，其所在的諸侯國還得以保存下來，成爲春秋時期頗有存在感的諸侯國。
霍叔：姬姓，名處，西周霍國的第一任國君，也是霍姓的始祖。公元前11世紀，周武王姬發將他的同胞兄弟、也是周文王第八個兒子叔處分封在霍地，並建立了霍國。霍叔處和管叔鮮與蔡叔度，共同負責監督被封於宋國的紂王之子武庚，史稱“三監”，具有很高的權力。對此，在筆者看來，商朝和周朝交替之際，三監執掌征伐，具有很大的權力，也直接關係到周朝的安危。然而周成王時期，由於管叔和蔡叔勾結，商紂王之子武庚叛亂，霍叔自然也被牽連其中。等到周公姬旦平定叛亂後，霍叔處被降爲庶人。不過霍國並沒有破滅，而由霍叔處的兒子繼任霍國的君主。
公元前661年，也即春秋時期，霍國傳至姬求爲霍伯，“姬求”認爲從前周成王對其祖先霍叔處安置不當，遂自稱霍公，史稱霍哀公，變伯爵爲公爵。晉獻公得知姬求自稱霍公後，心中不平，於是出兵消滅霍國，至於霍國的後人，於是以國號作爲自己的姓氏。總的來說，周武王姬發消滅商朝後，三監是地位最高的三個諸侯國，甚至連齊國、魯國都難以相提並論。不過，等到周公平定商朝後人的叛亂後，三監的地位自然相對下滑，也即周王室不太需要三監來監督殷商後人了。在此背景下，不僅管國被廢除，蔡國和霍國，自然也成爲春秋戰國時期的小國了。
