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光啓三年(887年)十一月，楊行密大軍奪取揚州城。地處運河和長江交匯之處的揚州，當南北交通之要衝，兼有淮南之鹽利，曾幾何時中外商賈雲集，繁盛一時。但是，在經歷這場畢師鐸兵變之後，昔日繁華蕩然無存，這座淮左名都“城中遺民才數百家，飢羸非復人狀”。
當時中原政局的主角是秦宗權和朱溫，兩方勢力正在進行曠日持久的戰爭。蔡州軍閥秦宗權實力雄厚且剽悍殘忍，麾下兵力十倍於朱溫。然而，善於合縱連橫的朱溫卻能以政治操作彌補武德不足，與陳州的趙犨結盟，又與割據鄆州、兗州的朱瑄、朱瑾兄弟認了本家，還派人前往山東招兵。
光啓三年(887年)，秦宗權孤注一擲，集中兵力猛攻汴梁。朱溫得兗州、鄆州二鎮援兵，一舉擊敗虎狼一般的秦宗權大軍。秦宗權遭受重創，遂放棄陝、洛、懷、許、汝諸州，向南撤退。秦宗權部南移，勢必與淮南道割據勢力發生衝突。是年十月，秦宗權派其弟秦宗衡和部將孫儒率兵萬人渡淮。
剛剛佔據揚州的楊行密就要面臨秦宗權的南侵，楊行密於十一月剛剛進入揚州城，甚至連輜重物資都未來得及轉移進城，就被秦宗權軍掠走。剛剛被楊行密擊敗的畢師鐸、秦彥與洶洶而來的秦宗權軍合兵，楊行密腹背受敵。
面對強敵，楊行密穩住陣腳。首先，殺掉了反覆無常的張神劍等人，以絕後患;原本楊行密與呂用之算是有些關係的，但是此時爲了爭取高駢集團舊將的支持，他將淮南之亂的始作俑者呂用之族誅。另外，楊行密也派人聯絡朱溫，企圖引爲外援。
畢竟蔡州軍是虎狼之師，而揚州城內又糧草奇缺，剛剛有點氣候的楊行密集團兵力單薄。於是，文德元年(888年)四月，在孫儒猛攻揚州城的時候，楊行密主動放棄，“歸合肥，繕甲兵，再議攻取”。
孫儒雖是楊行密部將，但當時已萌生自立野心。文德元年(888年)正月，孫儒殺掉秦宗衡、秦彥和畢師鐸，收攏秦宗衡及秦彥的餘部。四月，孫儒擊敗楊行密，迫其棄城，便自稱淮南節度使，擁兵數萬，儼然一方強藩。
面對咄咄逼人的孫儒，退守廬州的楊行密感到深深恐懼，甚至準備襲取洪州，作爲退路。但是，手下謀士袁襲卻認爲洪州難奪，建議奪取宣州，他說：
鍾傳新得江西，勢未可圖，而秦彥之入廣陵也，召池州刺史趙鍠委以宣州。今彥且死， 鍠失所恃，而守宣州非其本志，且其爲人非公敵，此可取也。
楊行密接受了袁襲的意見，乘着池州刺史趙鍠調守宣州之際，渡江南下，奪取了池州。龍紀元年(889年)，在池州得手的楊行密進攻宣州，克城之後，擒獲池州刺史趙鍠。楊行密在宣州一帶的行動得到了唐廷的承認，是年十月，唐昭宗以楊行密爲宣歙觀察便，又置寧國軍，以楊行密爲節度使。
楊行密南進之時，廬州老巢自然兵力空虛，而此時的孫儒也正在攻掠淮南各地。楊行密的廬州守將蔡儔在孫儒猛攻之下，未能守住孤城，兵敗投降。如此，楊行密便沒有了退路，只得向南發展，十一月，攻克常州。
孫儒卻窮追不捨，與楊行密在江南也展開激烈爭奪。十二月，孫儒自廣陵渡江，奪取了常州，且又奪取了錢鏐的潤州。大順元年(890年)正月，楊行密大將馬敬言乘虛襲擊了潤州。楊行密部將安仁義又從孫儒手中奪回常州。八月，楊行密大將李友又奪取了蘇州。
閏九月，孫儒部將劉建鋒又攻陷了常州，十二月，又進拔蘇州，潤州守將安仁義得知蘇州失守，連夜棄城逃走。須臾之間，蘇、潤、常三州又被孫儒奪去。大順元年(891年)正月，孫儒又舉兵過江，自潤州轉戰而南，楊行密屢戰屢敗，在淮南戰場，僅得和、滁二州。
此時，朱溫勢力的介入，改變了淮南戰局。?是年七月，在消滅秦宗權之後，朱溫打着救援楊行密的旗號，出兵淮南。朱溫部將龐師古奪取了天長、高郵，但在泰州附近敗於孫儒，旋即退兵。
面對朱、楊的聯合，孫儒決定先攻楊行密，然後再對付朱溫。孫儒到底是蔡州軍閥出身，行軍打仗極爲殘忍，而且野心膨脹。在發給各地藩鎮的文告中，除了指斥朱溫、楊行密二人之外，更是狂妄地說：“俟平宣、汴，當引兵入朝。”
爲了集中兵力對付朱、楊二人，孫儒“悉焚揚州廬舍，盡驅丁壯及婦女渡江、殺老弱以充食”，焚掠蘇、常，引兵直逼宣州。孫儒的南進，不僅對楊行密構成致命威脅，也影響到南方藩鎮的利益。在孫儒的威脅下，錢鏐與楊行密聯手。
景福元年(892年)，孫儒軍逼近宣州。楊行密在大將劉威的建議下，“屯據險要，堅壁清野，以勞其師，時出輕騎抄其饋晌，奪其俘掠。”楊行密堅守不戰，雙方竟然得以相持四個多月。
孫儒大軍在宣州城下，久攻不下，士氣低落，加上天氣炎熱，孫儒本人也身染重病。這一年四月，楊行密大軍攻破孫儒在廣德的大營。楊行密部將張訓駐屯安吉，斷了孫儒的糧道。孫儒軍中缺糧，人心不穩。六月，楊行密乘機發動進攻，孫儒兵敗被殺。
至此，楊行密一大勁敵被除掉。在這期間，楊行密的軍隊又奪取了常州、潤州，又擊退了時溥的南侵，奪取了楚州。七月，楊行密留下田順守宣州，安仁義守潤州，自率軍隊回到揚州。楊行密經過數年鏖戰，算是基本繼承了當年高駢在淮南的勢力範圍。
楊行密的地位得到了唐朝的認可，景福元年八月，唐廷正式任命楊行密爲淮南節度使。至此，楊行密完全佔有淮南地區，並南下取得宣歙以及江東部分地區，成爲雄踞東南的強藩。
