公元前484年，魯哀公度過了他在位的第十一個年頭，也是最爲危機的一個年頭，當齊國大軍壓進的時候，他可曾會想到當年老祖宗周公姬旦可比齊國老祖宗姜子牙風光得多，現在卻是風水輪流轉了。
“身在列國、心在魯”，行走在路上的孔夫子先生招來門下弟子詢問道：“魯國，祖宗墳墓所在，父母之國，現在形勢十分危急，你們有什麼對策嗎?”
子路站了出來，孔老夫子搖了搖頭。
子張站了出來，孔老夫子還是搖了搖頭。
子石站了出來，孔老夫子的頭搖得更快了。
子貢站了出來，孔老夫子的眼睛亮了起來。
正是帶着老師的殷切囑咐及深切期待，子貢上路了。
子貢見到田常所蹦出的第一句話：“你要攻打魯國嗎，魯國可是一個很難攻打的國家哦，你犯了一個大錯誤!”
子貢繼續說道：“我爲什麼要說魯國是個難以攻打的國家呢?魯國的城牆薄弱防禦力差，護城河狹小水淺，君主愚蠢而又不仁，大臣們虛僞而又不堪大任，百姓們又最不喜歡打仗，這樣的國家，你還是不要和他交戰的好。”
“你還不如去和吳國打上一仗。吳國的城牆高而且厚實，護城河寬闊而且水深，戰甲堅固異常而且嶄新錚亮，兵士精選而且鬥志飽滿，最精貴的武器、最精銳的軍隊都在他們那呢，又有英明能幹的臣子在那守着，所以說是很容易攻取的。”
田常當然不明白子貢先生話語中所包含的諸多花花腸子，感覺到被耍了的他惱羞成怒地說道：“你所說的困難，卻是人們所認爲的容易;你所說的容易，卻是人們所認爲的困難。你這不是在消遣我嗎?”
面對大將軍的憤怒，子貢卻是好整以暇，不忙也不亂地說道：“我曾經聽說過這麼一句話，憂患在國內的要去攻打強盛的國家，憂患在國外的就要去攻打弱小的國家。”
“我聽說了，你曾經要求三次封賞都不能成功，那是因爲大臣中有不少和你作對的。”
“現在你要攻打魯國從而擴張齊國，如果是戰勝了魯國，你的君主會更爲驕縱，如果是攻破了魯國，贏得榮譽的大臣們將會更加尊貴，而對你來說，卻是一點好處也沒有，你與君主的距離也將會是更加的疏遠。”
情緒砝碼還在繼續添加着，必將理智給摧垮。“是你增添了君主的驕縱之心，是你給予大臣們放肆的權利，若都是這樣，想要成就大事，那是很困難的。君主驕縱就會任意而爲，不受限制，大臣們放任就會爭權奪利，那麼，你對上與君主因隔閡而越行越遠，對下與大臣們因互不服氣而爭鬥。照此發展下去，是很不利於你在齊國的前途的，危機也很快到來。”
這倒不是危言聳聽的話，子貢先生就事論事，以旁觀者清的身份將齊國當前的政局以及未來發展娓娓道來，所依據着的正是齊國君主與大臣們和田常之間的微妙關係，當局者田常不由得不動心。
當所有鋪墊完成，水到渠成之時，精明的子貢先生終於扔出最後的論斷、最終的目的：“所以征伐吳國，是再也不好的選擇。征伐吳國失利(據子貢所說吳國的各項軟硬件設施，十有八九是以這種結局告終)，國人大多死於外面，大臣們因此而耗盡，你沒有了同僚大臣們的強力競爭，也沒有了國人的激烈反抗，孤立國君專制齊國的人，不就是你了嗎?”
田常不僅是有一點點動心，而是想付諸於實踐了。但是，田常還是有自己的顧慮存在的，雖然他很是贊同子貢所做的構想，他說出了自己的擔憂：“你話說得是很有道理的。但是，我已經出兵攻打魯國了，就這樣什麼理由也沒有的直接移兵吳國，是要引起很多實力派大臣懷疑的，這又怎麼辦呢?”
對於這個問題，子貢似乎有些不屑，說道：“你只要止住兵馬不發，我自會前往吳國遊說，讓他們挽救魯國而攻打齊國，你再派兵出擊吳國就行。”
田常覺得這主意不錯，派了子貢爲使者出使吳國。
吳王夫差接見了子貢，並且讓子貢講了很多話，很多貌似前途光明一片最終卻是足以致他命的話。
就在吳國的廟堂之上，子貢先生侃侃而談：“我曾經聽說(好熟悉，參照上節)，實行王道的國家不會滅絕諸侯國，以霸道著稱的國家沒有強敵在外，這就好比是千鈞的重量只要加上一銖一兩就會移動。現在萬乘之國齊國將要攻打千乘之國魯國，這是與吳國爭權奪利呢，我很是爲你擔憂呢!”
“如果吳國去救援魯國，可以顯揚威名，攻打齊國，而且還是獲取大利益的事。安撫泗水邊上的諸侯國，懲治殘暴的齊國，臣服強大的晉國，這不是具有很大的利益嗎?”
“名義上是保存將要危亡的魯國，實際上就是遏制住了強悍的齊國。這樣的好事，聰明人都不會遲疑的。”
吳王夫差是個聰明人，當然是懂得子貢話中的具體含義，他心中的慾望，也讓他躍躍欲試，但是有拖後腿的在，他不得不小心點。
“說得很好，雖然是很有道理，但是我曾經和越人交戰，現在越王定居在會稽山上，苦身養士，看來是有報復我的心了。你等到我把越國打下來了，我再聽你的話也不遲。
朝堂上再次想起子貢的聲音：“越國再是強大，也超不過魯國，吳國再是強大，也超不過齊國。大王你只知道撇開齊國而攻打越國，等到那時，齊國早就已經將魯國拿下了。況且大王你是以‘存亡繼絕’的名義，攻打小小越國而懼怕強悍齊國，這可不是勇敢的表現。”
什麼是勇敢呢，子貢先生自有他的定義：“勇敢的人，是不懼怕艱難的，仁慈的人，也不會讓人陷入困境，聰明的人不會失去時機，實行王道的人不會滅絕他國，這都是他們所建立起來的道義的最佳表現。”
接着，子貢給勾踐描繪出一副未來的美好前景，用他的三寸不爛之舌：“現在你保存了越國，是向諸侯顯示出你的仁義，你救援魯國攻打齊國，藉此威望逼壓晉國，各國的諸侯必然會是相繼陸續地來朝貢吳國，一代霸主之業，就此成就。”
夫差想當霸主不是一年兩年了，子貢正是看準了他的癢處，大下其手，到了這時候，夫差的理智完全被霸王之夢的情感所取代。
子貢先生再次再接再厲給他吃下一顆定心丸：“大王你不是有點反感越國嗎，我請求出使越國面見越王，讓他出兵更隨你征伐，這實際上是架空越國，名義上說是跟隨諸侯討伐。”
夫差聽從了子貢的建議，並且派子貢出使越國。
子貢的到來，越王勾踐一貫地裝孫子，做出了受寵若驚的姿態，並將他的作秀髮揮到極致。
他先是命人清掃了道路，自己親自來到郊外迎接，還顯不夠，勾踐自己駕着馬車，載着子貢回到了使者下榻的館舍，一路之上，噓寒問暖不停之餘，他看似不經意地向子貢提了一個實質性的問題：“我們這裏只不過是個蠻夷小國，大夫你爲什麼要不顧身份尊貴、屈駕光臨到這小地方呢?”
子貢正等着他的問話呢，忙不迭地說明來意：“我去遊說吳王，希望他能夠救援魯國而攻打齊國，看他的神情慾望，是很想這樣做的，但他心裏又怕越國在後面下絆子，所以他跟我說：‘等到我攻打越國成功了後，再按你說的來做。’這樣看來，他攻打越國是必然的。”
“沒有有報復他人的心志，卻被他人懷疑，這是拙笨的;有報復他人的心志，卻被他人知道，那是很危險的;事情還沒有發動之前就已經被人知曉，那就完蛋了。 這三項可都是成就大事的禍患啊!”
勾踐的大腦袋即使再爲結實，也經受不了連番的打擊，他叩頭倒地拜伏在子貢的面前，說出了自己的心理話：“我曾經沒有估摸透自己的實力，就和吳國交戰，最終被他們圍困在會稽，每想到這些，痛入骨髓，不論白天黑夜，都是脣乾舌燥，我恨不得與吳王拼個你死我活，這就是我所期盼的。”
這也正是子貢所要聽到的，在越王勾踐的連連請教下，他說了幾句實在話：“吳王爲人兇猛殘暴，羣臣們忍受不堪;吳國經常打仗，兵士國人也是不堪忍受;百姓怨恨在外，大臣變亂在內;尤其是伍子胥因爲進諫而死，太宰伯嚭掌握大權，順應國君的過失，以安穩自己的失利，這是殘害國家的治理方式。”
“現在大王你派兵幫助吳王攻伐，必定會助長他的囂張氣焰，再用貴重的珠寶取悅他的歡心，以卑微的言辭尊重禮敬他，吳王夫差必定會攻打齊國的。”
打了齊國，確實是好處多多：“如果吳王夫差這場戰爭沒能打下來，失敗了，這就是大王你的福分，機會來了啊;如果吳王夫差打了勝仗，必然會派兵壓境到晉國，和晉國爭奪霸主。”
不管怎麼樣，吳國都是沒有好果子吃的，接下來的，更爲可怕，子貢繼續說道：“我請求你派我去見晉國國君，讓他共同合作，吳國實力一定會就此削弱的。他的精銳兵馬盡陷在齊國，重兵又被牽制在晉國，大王你乘着這些弊病，就可以將吳國給消滅掉了。”
越王非常地高興，答應了子貢的要求，並且送給子貢黃金百鎰，寶劍一把，良矛二支。
子貢先生卻是不在乎這些的，揮了揮手，拒絕了越王勾踐的禮品，也許還瀟灑地揮了揮衣袖，飄然而去。
子貢先生並不急着去晉國，這不是因爲他有所懈怠，或是忘了和越王勾踐的約定，他掉轉方向，再次來到吳國。
子貢先生將他在越國的所見所聞，一五一十地全都講述給了吳王夫差，當然，那都是經過加工之後的相反方向。
“我將大王你的話十分鄭重地轉告給了越王，勾踐十分地惶恐，他說：‘我很不幸運，自小就失去了老爹，還自不量力，挑戰吳國，鬧得個軍敗身辱的下場，只能夠棲居在會稽山上，現在的越國國家都快成了廢墟了，都虧了吳國大王的恩賜，才使得我能夠捧着祭品祭祀自己的祖先，這樣的恩德，即使我死了也不敢忘記的，怎麼還會有什麼圖謀呢?’”
似乎正是在驗證着子貢的所說，五天之後越國大夫文種來了，並且帶來了很多的好東西。
文種的態度，十足就是他主子的一個翻版，低調得不要再低調，卑躬屈膝地程度，絕對是古今少有，他頓首了又頓首，十分謙卑地對吳王夫差說道：“東海役使之臣勾踐派遣使者文種，來修好你的下屬，託他們向你問好呢。現在大王將要大舉義兵，誅滅強暴救援弱小，打擊殘暴的齊國而安撫周王室，請你允許我調遣越國境內三千人馬，自己親披堅執銳，衝鋒在前。因此我先派遣賤臣文種封賞先人留下的裝備，鎧甲二十件，屈盧矛，步光劍等等，作爲您的軍隊大獲全勝的賀禮。”
越王勾踐有這樣的表現，吳王夫差是很高興的，自尊心的滿足，讓他有些飄飄然。
吳王夫差那溫柔鄉澆灌下的大腦似乎早已不夠用，竟然還傻乎乎地問身旁的子貢：“越王勾踐想要親自跟隨着我去討伐齊國，你覺得可以嗎?”
子貢看似淡淡地回了一句：“這樣做很不好啊。你將越國的國家掏虛了，調動了越國的大批人馬，還要讓他們的君主跟隨着出征，這是很不道義的。大王你可以接受他們的錢物，允許他的軍隊參與，但要辭掉他們君主的效力。”
吳王夫差答應了子貢的提議，並且還派使者慰問了越王。
當吳王夫差的軍隊正式開拔的時候，子貢也準備好了行裝，匆匆趕往晉國。
子貢見到了晉國的國君，這時的他已經不用多廢口舌，既定事實擺明着，爲他的理論說辭提供了最佳事實依據。
“我曾經聽說(這似乎已經是口頭禪了)，不事先有所考慮謀劃就不能應對倉促到來的變化，軍隊沒有得到事先的治理歷練就不可能戰勝敵人。現在齊國和吳國開戰，如果吳國輸了這場戰爭，越國就會乘亂而動，如果吳國贏了這場戰爭，必然會兵臨晉國。”
晉國國君晉定公聽了這話，有點不知所措，恐慌之中都帶有無奈地問了一句：“那這怎麼辦纔好呢?”
子貢又是輕描淡寫地來了一句：“整治好軍隊，修養士卒，等着他到來就行。”
晉定公還真是聽話，立馬就準備起來，靜靜地等待着吳國的到來。
公元前484年，吳王夫差十二年，齊簡公元年，吳齊兩國會戰於艾陵，齊軍大敗。
公元前482年，吳王夫差十四年，晉定公三年，越王勾踐十五年，吳王夫差北上會聚諸侯於黃池，晉國有備，枕戈而待，與吳王夫差爭鋒，大敗吳師。
同年，越王勾踐因時而動，乘機伐吳，吳王夫差回軍，與越國征戰，因連年戰爭，國內空虛，不得不與越國講和。
公元前481年，齊簡公四年，魯哀公十四年，田常反擊弒君，田氏從此專有齊國國政。
公元前478年，吳王夫差十八年，越王勾踐十九年，吳越兩國戰於笠澤，越軍三戰三勝。
公元前476年，吳王夫差二十年，越王勾踐二十一年，越王勾踐再次舉兵伐吳。
公元前475年，吳王夫差二十一年，越王勾踐二十二年，越軍圍吳。
公元前473年，吳王夫差二十三年，越王勾踐二十四年，越軍敗吳，夫差自殺而死，越國稱霸。
由公元前484年爲開端，至公元前473年作結，只是短短的十年間，魯國、齊國、吳國、晉國、越國五國各有其變化。
魯國得以保存，齊國擾亂不堪，吳國被破滅，晉國因此而強盛，越國東向稱霸。
所有這一切，完全都是拜子貢一張三寸不爛之舌所賜。
