在漢末三國歷史上陳登絕不是一個可有可無的小角色，他出身“高幹”家庭，先後追隨過陶謙、劉備、呂布，在漢末第一個搞屯田，後成爲曹操的高級臥底，臨陣給呂布最後一擊，之後又把孫權打得毫無招架之力，孫策因他而喪命。陳登一度要“吞滅江南”，但卻死於一種很奇怪的病，連神醫華佗都未能挽回他的生命。
一、陳登其人
陳登字元龍，東漢徐州刺史部下邳國淮浦(今江蘇漣水)人，家族歷代有名於世，父親陳珪當過國相，陳珪的叔父陳球當過司空、太尉。
據《先賢行狀》記載，陳登“忠亮高爽，沈深有大略”，年輕時就有“扶世濟民之志”。陶謙當徐州牧時任命25歲的陳登擔任東陽縣長，後來又任命他爲典農校尉，“巡土田之宜，盡鑿溉之利，粳稻豐積”，這被認爲是漢末更早一些的屯田活動，比曹操在許下屯田還早幾年。
陶謙死後劉備一度接掌了徐州，陳珪父子支持劉備，劉備對陳登評價頗高，《三國志》裏有一段記載，劉備寄寓荊州後仍對陳登念念不忘，曾與劉表等人談論徐州人物，認爲陳登是“善士”，說“元龍名重天下”，還說“若元龍文武膽志，當求之於古耳，造次難得比也”。
然而呂布很快從劉備手裏奪取了徐州，陳珪父子又轉到呂布手下，開始他們也打算真心支持呂布，但很快就發現呂布爲人很差勁，在外面的名聲也不好，他們認爲呂布沒有前途，既比不上劉備，比陶謙也差得遠，所以“陰合衆以圖呂布”。
更重要的是呂布與袁術走得很近，這讓陳珪父子很憂心。
陳珪跟袁術年輕時關係挺好，但陳珪出身於世家大族，正統觀念很強，對於袁術的謀逆行爲相當警惕，當袁術公開稱帝后曾寫信給陳珪想讓他到壽春擔任自己的三公，以借重他的名聲爲僞朝廷撐門面，遭到了陳珪斷然拒絕。
二、成爲曹操的高級臥底
在此前後呂布和曹操有過一小段很融洽的時期，雙方多次互派使者拜訪，陳珪想結交曹操，就鼓動呂布派陳登前往。
據《漢末英雄記》記載，陳登到許縣見到了曹操，立即祕密對曹操說呂布“勇而無計，輕於去就，宜早圖之”，這正合曹操的心思，曹操以獻帝的名義拜陳登爲廣陵郡太守，臨別時曹操還抓着陳登的手說：“東方之事，便以相付。”
這樣陳登就成了曹操安排在呂布身邊的臥底，呂布要陳登向曹操爲自己求一個徐州牧，但不知道陳登把這件差事忘了還是曹操不打算給呂布，陳登沒有給呂布帶回徐州牧的任命詔書和印綬，呂布很生氣，用戟把几案都砍了，呂布說：“你們父子倆勸我跟曹操結好，跟袁術斷了交，現在我一無所得，而你們父子升了官，我被你們出賣了!你們還有什麼可說的?”
不過陳登很有兩下子，他不急不慌，等呂布發作完才慢慢地說：“我見到曹公對他說，對待將軍就好像養虎，應當用肉來餵飽，不飽就會吃人。曹操說，不像先生說的那樣，應該是像養鷹，餓着他才能爲已所用，吃飽了他就會飛去。”陳登靈機一動現場創作的這番話居然讓呂布心裏升出了滿足感，也打消了顧忌。
陳登赴廣陵郡上任，曹操不久率兵攻打呂布，把呂布圍困在下邳城內。據《先賢行狀》記載，陳登履行了當初他與曹操的祕密約定，率本部人馬戰場起義，掉過頭來進攻呂布。當時陳登的幾個弟弟都在下邳城裏，呂布把他們抓起來當人質，想與陳登談判，但陳登不許，“進圍日急”。
三、兩次大敗孫權，孫策因他而死
呂布被殺後，陳登因爲有功被曹操拜爲伏波將軍，兼任廣陵郡太守，率本部仍然駐紮在徐州刺史部一帶，成爲曹操在東南方向最重要的一支力量。
陳登很有才幹，《先賢行狀》說他“甚得江、淮間歡心”。這一階段曹操忙於官渡之戰，戰後又將戰略重點放在河北袁氏兄弟身上，在東南方只能採取守勢，而江東的孫策勢力發展得很快，常有向北擴張的野心。
幸虧有陳登在江淮一帶駐守，在基本上沒有得到曹軍主力支援的情況下，與孫策在徐州、揚州一帶周旋，還時不時有些小勝。
據《先賢行狀》記載，孫策命令孫權率一支人馬進攻陳登控制下的匡琦。
孫權當時手下的人馬不少，是匡琦城內守軍的十倍，城裏的人感到很害怕，想棄城而走。陳登厲聲道：“我受國命鎮守此土，只有以命報國，仗義整亂，哪能逃跑?現在有天道相助，必能克敵!”
陳登下令閉城自守，示弱不戰。陳登悄悄到城上觀察形勢，找出孫權人馬的漏洞，命將士做好準備，趁夜打開南門，直撲孫權的軍營。
孫權毫無防備，人數雖佔優，但一下子亂了起來，陳登手執軍鼓爲將士鼓勁，孫權被打得大敗，陳登又乘勝追奔，孫權所部損失慘重。
這是孫權第一次獨立帶兵指揮大戰，出師不利，孫權不甘心，整頓人馬再戰，陳登不敵，一面派人向曹操求救，一面悄悄在城外十里的地方另立軍營，命令大家多準備柴薪，十步一堆，縱橫成行，下令夜裏同時起火，然後陳登命人在城上稱慶，造成援軍到了的假象。
孫吳這邊望火而驚，陳登指揮人馬殺出來，孫權再次大敗。據《先賢行狀》記載，第一戰孫權帶來的人馬被斬殺和俘虜多達一萬多人，第二戰又被斬首萬人。
孫策不敢大意，親自領兵來對付陳登。建安五年(200年)4月孫策進軍到丹徒，在這裏等待運送軍糧，打算軍糧運到後再向陳登發起總攻。孫策喜歡打獵，在等待的幾天空閒時間裏，他只帶着幾個隨從出去打獵，結果被人伏擊受傷，不久後病逝。
《三國志》記載：“孫策轉鬥千里，盡有江東，聞太祖與袁紹相持於官渡，將渡江北襲許。”孫策原打算打敗陳登、解除後顧之憂後就揮兵北上，趁曹操與袁紹相持於官渡之機偷襲朝廷所在地許縣，如果這個計劃得以實施，歷史勢必改寫，結果孫策卻意外身亡，陳登又幫了曹操一次大忙。
四、本欲“吞滅江南”，卻死於亂吃海鮮
陳登有了“吞滅江南之志”，按照當時的情況來看，他似乎也將有更大的作爲，但他卻早早地死了，他的具體死因記載在《三國志》方技傳裏。
陳登是得病死的，還在廣陵郡太守的任上時，陳登有一陣感到有些胸悶，面色發紅，吃不下飯，就請名醫華佗來診斷。
華佗當時已經是享譽天下的名醫，在爲曹操診病之前他一直喜歡四處行醫，不分地位尊卑對病人一視同仁。陳登的父親陳珪當過沛國相，相當於郡太守，華佗是沛國譙縣人，陳珪是華佗家鄉的“父母官”，陳珪在任時舉薦華佗爲孝廉。
漢代選官制度是“鄉舉裏選”，被推薦爲孝廉是作官的重要途徑，只有郡太守有資格向朝廷推薦，而且名額十分有限，超過20萬人的郡國每年只能推舉1人，不滿20萬人的2年推舉1人，不滿10萬人的3年才能推舉1人，陳珪推舉華佗爲孝廉是一件極不容易的事，因爲這個原因，陳家與華佗有故交。
華佗對陳登進行了一番診斷，認爲陳登“胃中有蟲數升，欲成內疽，食腥物所爲也”，也就是吃生腥的東西太多，在胃中生了大量寄生蟲，已經鬱結難化。“腥物”不是普通的雞鴨魚肉，廣陵郡在長江下游的江北一帶，東到大海，華佗所指是海鮮。
華佗煎了2升湯藥，讓陳登先服一半，隔一會兒再喝另一半。陳登按照醫囑服下湯藥，不到一頓飯功夫即嘔吐出了3升多長相奇怪的蟲子，病也馬上好了。
華佗囑咐說：“這個病3年後還會復發，遇上好醫生纔有救。”3年後陳登的病果然復發，可惜華佗這時不知道在哪裏，只好眼睜睜地不治而死。
奇怪的是，《三國志》裏沒有給陳登單獨立傳，只是在呂布傳記裏順便對他進行了介紹，通常這意味着陳登有問題，要麼是叛徒，要麼因罪被殺，但在所有史料裏都找不到這方面的證據。
可以推測一下，陳登也許並非真心依附曹操，他是地方實力派，有點像曹營“泰山幫”的臧霸，甚至比臧霸還自由。陳登一直揚言要“吞滅江南”，未必是想給曹操打天下，陳登也想建立自己的事業，成爲曹操、孫權這樣的諸侯。
