寧宗時期，在與金朝的關係上，又逐漸趨於緊張。宋寧宗因爲不滿金朝蠻橫要求按舊時的禮儀行事，對自己受屈辱的地位感到不滿，因此他也支持韓侂冑對金朝採取強硬的措施。
開禧元年四月，宋寧宗採納韓侂冑的建議，崇岳飛貶秦檜，追封岳飛爲鄂王，削去秦檜死後所封的申王，改諡“謬醜”，下詔追究秦檜誤國之罪：“一日縱敵，遂貽數世之憂。”這些措施，有力地打擊了主和派，使主戰派得到了鼓舞，很得民心。同年五月，宋寧宗下詔北伐金朝，史稱“開禧北伐”。
開戰初期，宋軍收復了一些地方，但由於金朝事先得到了風聲，覺察到南宋“將謀北侵”，已有了準備，在遭到進攻後立即進行了反擊。由於韓侂冑用人不當，中路軍統帥之一皇甫斌率軍攻打唐州時被金軍擊潰，接着在攻打蔡州時大敗於溱水，韓侂冑急忙把他撤了。北伐主戰場兩淮統帥鄧友龍等也因兵敗而被撤職，這場戰爭於第二年以宋朝戰敗而結束。
有人認爲，“開禧北伐”是韓侂冑爲撈取政治資本而採取的一次軍事上的冒險行動。由於實行黨禁，逼走趙汝愚，使韓侂冑在政治上失了人心。當時金朝的情況不太妙，在連年征戰中士兵疲敝，國庫日空。韓侂冑認爲有機可乘，就把恢復故疆、報仇雪恥作爲建立功業的途徑，提高威望的一種手段。但因軍事準備不足，儘管北伐失敗，但也爲南宋帝國換回了一些利益。
