說起明朝永樂時期的海軍，那絕對是世界第一。就在歐洲戰艦還在幾百噸徘徊時，鄭和的寶船已經超過了7000噸。換句話說，歐洲國家還在開導彈艇的時候，我們已經開始玩巡洋艦了。但是明朝的海洋強國地位僅僅是曇花一現，在20多年以後，明朝便徹底退出了自己主宰的海洋。到了100年之後，當年造船的技術已經失傳，即使是明朝本身也無法造出那麼大的戰船了。這一點從明朝後期的歷史中就可以看出，明軍的戰艦也就在一千多噸的樣子。那麼當年不可一世的明朝究竟爲什麼要退出海洋的爭奪?
一、明朝進行遠洋的目的很牽強，和國家利益沒有多大的關係。公元1402年，燕王朱棣攻入了明朝的自己的都城南京，他的侄子建文皇帝消失的無影無蹤。雖然後來朱棣成爲了永樂皇帝，但朱允炆就像一個噩夢一樣纏繞着他。朱棣生怕哪一天朱允炆突然率領軍隊重奪皇位，因此朱棣認爲必須找到朱允炆。但是當時在雲南和呂宋島都出現了朱允炆的行蹤，朱棣爲了以防萬一，派出了兩路人馬尋找朱允炆。而鄭和就是負責呂宋島的一路，他出海最重要的目的就是爲了尋找建文皇帝朱允炆。鄭和是朱棣的絕對親信，因此朱棣纔會把這麼重要的任務交給他一個太監。要知道，外交禮儀是明朝非常注重的，一般都有禮部官員負責。現在派遣鄭和前往，說朱棣沒有其他的心思，恐怕誰也不信。
當然朱棣如果只爲了尋找朱允炆，根本不需要規模那麼龐大的艦隊。朱棣希望幹一件一舉兩得的事情，那就是宣揚中國的國威。這樣的事情，朱棣的老爹朱元璋已經幹了一次了，但是朱棣認爲場面不夠大。這個好大喜功的皇帝希望重現當年大唐萬國來朝的場景，但是問題來了，當年的大唐靠的是自己的文化和經濟。而朱棣的萬國來朝是自己花錢買的，朱棣派出鄭和出海宣揚明朝的國威。然後明朝就開始充當冤大頭了，明朝對外國使臣的回贈是非常優厚的，通常是外國商品價格的五倍以上。換句話說，這是一筆賠本賺吆喝的買賣，而且明朝還經常幹。這樣的時期在國家沒有什麼大的開支的情況下還基本可以維持，但是到了出現經濟困難時，這套體系立刻崩潰。
二、龐大的經濟投入和國防重心的牽制。鄭和出海的過程中，利用明朝的茶葉、瓷器和絲綢換取海外的香料和木材等等。經過這多少次反覆的折騰，鄭和一共花了2000多萬兩銀子，而他獲得的受益還不到200萬兩。雖然當時明朝的經濟情況還不錯，但是這麼消耗下去，遲早會坐吃山空的。所以朱棣的兒子朱高熾即位之初的第一件事就是暫停大航海，因爲這個工程太燒錢了。鄭和只要出去一趟，那明朝就得至少有200萬兩銀子打水漂。不要認爲當時的明帝國不差錢，恰恰相反，當時的明朝很需要錢。朱棣在位時期對蒙古和安南連年用兵，明朝的國庫已經當真沒有多少錢了。還有耗資巨大的遷都工程，重新建造一座首都談何容易。爲了建造北京城，明朝財政已經瀕臨崩潰，現在又要出海，這回說什麼也不能同意。朱棣剛剛遷都到北京，皇宮的三大殿就被雷給劈了，似乎是上天給他搗亂。但明朝現在連重修三大殿的錢都沒有，哪還有錢進行大航海。再者說，明朝當時正在對安南擁兵，長期駐紮20多萬軍隊是一個不小的開支。北方的蒙古勢力死灰復燃，它們再次開始襲擾明朝邊境地區。明朝的國防開始南北並重，至於海洋只能放一下。請注意，明朝是一個傳統的大陸型國家，對海洋文明缺乏系統的瞭解。在明朝上下看來，擁有耕地纔是財富的象徵，只有混不下去的人才會出海討生活。在多方面的作用之下，明朝終止了大航海行動。大部分前來“進貢”的國家再也不來了，它們本身就是一些無利不起早的傢伙。
三、矯枉過正的問題一直困擾着明朝。認真地說，在大航海的問題上，明朝出現了矯枉過正的情況。明朝徹底禁止了大航海，甚至在史書中都很少提及。在明朝成化時期，明憲宗朱見深突然想看看鄭和時期的寶船。在朝廷官員們看來，皇帝有可能要重新開始大航海，這可是禍國殃民的勾當。工部的官員們硬生生給頂了回去，說圖紙已經銷燬了。到了明朝萬曆時期，朝廷重開了對海外的貿易。但此時明朝的工匠們已經造不出當年那樣的大船了，當年的造船技術已經絕跡。由於長時間的荒廢，昔日熱熱鬧鬧的造船廠已經無法使用。其實明朝最合適的方式不是停止大航海，而是必須改變那種賠本賺吆喝的經營模式。就這樣，明朝徹底退出了海洋。在此之後，葡萄牙、英國、西班牙、荷蘭等國開始縱橫世界各地。
