貧苦童年
林則徐的父親林賓日原名林天翰，字孟養，號暘谷，嘉慶侯官歲貢生，是當地的教書先生，於鄰居羅氏的地方開設書塾。而林則徐的母親陳帙，爲閩縣歲貢生陳聖靈之第五女。林賓日陳帙夫婦一共生育十一名子女：長子林鳴鶴(早夭)、次子林則徐、三子林霈霖及八名女兒。
林則徐童年家境寒苦，但他得到開明的父親教導，還有一個溫馨的家庭，童年是非常快樂的。鄰居常常聽到林家吃飯時的歡笑聲，探看之下，不過是十多個人津津有味吃着豆腐。後來林家以此事來教誨子孫知足常樂的道理。
中舉成家
河南省永城縣知縣鄭大模有次遇到林則徐，對他文思敏捷留上了心，認爲此子必成大器。
嘉慶九年(1804年)，林則徐參加鄉試，中第二十九名舉人。就在揭曉成績排名的那一天，他正式迎娶鄭淑卿爲妻，以當時來說，進士門第出身的鄭家千金嫁給家境寒苦的林家秀才，是件罕見的事情。自此林則徐在鄭淑卿在世時都沒有納過妾侍，終其一生情深不渝(據林則徐長房後人林鴻漢表示，鄭淑卿逝世後林則徐曾續絃再娶)。林則徐逝世後，同治至光緒年間，英國的杜莎夫人蠟像館特地爲林則徐鄭淑卿夫婦製作蠟像，成爲少數可長期展出的名人蠟像，以表敬意。
年底，新婚燕爾的林則徐離開家人前往京師參加會試，但名落孫山。回鄉後就在福州北庫巷開設“補梅書屋”開班授徒，等待下一次的會試。
初任仕途
嘉慶十一年(1806年)，林則徐擔任廈門海防同知書記，專責處理商販洋船來往、米糧兵餉的文書記錄。那時廈門的走私鴉片問題嚴重，歷任廈門海防同知皆是貪官污吏，外商賄賂成風，無人打擊走私。林則徐認識到鴉片問題、煙販伎倆，開擴視野。其任內他得到汀漳龍道百齡和福建巡撫張師誠賞識，張師誠招他成自己的幕僚。
同年年底，張師誠推薦林則徐父親林賓日爲樂正書院主持，林家經濟得以改觀。後林則徐又在這年參加燕京會試，可惜仍是落第，他依然留在張師誠幕府當幕僚。直到嘉慶十六年(1811年)，26歲的林則徐赴京會考，殿試高居第二甲第四名，選爲庶吉士，授翰林編修，從此踏上了官宦之途。
受命禁菸
道光十八年11月15日，林則徐受命欽差大臣，入廣州查處禁菸。林則徐先弄清廣州受鴉片毒害情況，查找各家煙館，掌握大量第一手資料，於道光十九年正月(1839年3月)抵廣州，於二月初四(3月19日)，林則徐會同鄧延楨等傳訊十三行洋商，責令轉交諭帖，命外國鴉片販子限期繳煙，並具結保證今後永不夾帶鴉片，他還嚴正聲明：“若鴉片一日不絕，本大人一日不回，誓與此事相始終，斷無中止之理。”但外商拒絕交出，經過堅決的鬥爭，挫敗英國駐華商務監督義律和鴉片販子，收繳全部鴉片近2萬箱，約237萬餘斤。於四月二十二日(6月3日)在虎門海灘上當衆銷燬。
道光十九年(1839年)3月18日，林則徐發佈兩個諭貼。3月19日下令禁止外國人離開廣州。3月21日下令包圍商館。3月22日下令查拿英國鴉片販子顛地。
病重逝世
道光二十七年(1847年)三月，清廷命林則徐爲雲貴總督。到任後，以維護雲南邊境安定得力加太子太保，賞戴花翎。二十九年(1849年)秋，因病重奏請開缺回鄉調治，翌年三月返抵侯官。
九月，又被清廷命爲欽差大臣，去廣西鎮壓拜上帝會的反清武裝起義。他抱病從侯官起程，十月十九日(1850年11月22日)逝於潮州普寧行館。在報喪奏摺到京前，清廷於十月二十四日(11月27日)還命他暫署廣西巡撫。
在任滇都時，他提出整頓雲南礦政，鼓勵私人開採，提倡商辦等主張。這反映出他的思想中包含着萌芽中的資本主義思想。於道光二十九年(1849年)因病辭歸，結束了他的政治生涯。道光三十年(1850年)清廷爲進剿太平軍作亂，故再任命他爲欽差大臣，督理廣西軍務。可是林則徐根本未康復，疝氣不時發作，結果他要躺在特製的臥轎，由福建、廣東山區，一路直達廣東，到潮州時，開始嚴重下痢，到了普寧，已病入膏肓，不得不暫住普寧行館。最後林則徐在兒子林聰彝及幕僚劉存仁陪同下，於道光三十年十月十九(1850年11月22日)辰時，指天三呼“星斗南”之後，與世長辭，享年六十六歲。死後清廷晉贈其太子太傅，照總督例賜卹，歷任一切處分悉行開復，諡文忠。
