在晚清歷史上，中國機械製造，近代的採煤、鐵路、電報、輪船運輸、紡織等工業，採礦和交通運輸及信息企業，無一不與李鴻章的推動、支持有關。他所面臨的是資金的匱乏、人才的匱乏，在陌生事物面前的判斷力，各種各樣的阻礙以及整個知識體系所面臨的軟肋。
李鴻章修鐵路的事情，可以說明洋務運動的艱難，也可以說明李鴻章的苦心孤詣以及堅忍不拔。
從某種程度上說，鐵路的意義遠遠超出了交通的範疇，它是人類改變生活觀念的一個標誌，是集人類想象力、創造力和挑戰自然雄心爲一體的里程碑。
早在l863年，正和太平軍打仗的李鴻章就收到上海27家英法洋行老闆的聯名信。第一次提出要在上海和蘇州之間修建鐵路，洋人們說，如果修成這段鐵路，清軍可以利用它攻打太平軍。李鴻章把這個建議報告給了朝廷，朝廷根本就不予答覆。但李鴻章一直鍥而不捨，l874年清廷組織著名的海防大討論時，李鴻章再次提出要修建鐵路，那本著名的《籌議海防折》中，李鴻章就曾闡述了應該修鐵路的理由。見朝廷一直無聲無息，只好陽奉陰違，準備在唐山的煤礦區修一條十來里長的鐵路。就這條短短的鐵路，也費了李鴻章九牛二虎之力。
1881年6月9日，這條十多里長的鐵路終於完工了。這一天，也是英國火車發明人喬治·史蒂芬的百歲誕辰。李鴻章特地選定這一天來剪綵，真是用心良苦。
很快，流言蜚語來了，說火車行駛震動東陵，而且噴出的黑煙有傷莊稼。結果朝廷下令，禁止使用火車頭，運煤的車皮再次被驢馬替代——中國第一條鐵軌上出現了咄咄怪事，一大羣驢拉着重重的車廂在鐵軌上奔跑。
這一耽誤，又是好幾年過去了。l880年，李鴻章的老部下劉銘傳就任臺灣第一任巡撫。在任上，劉銘傳上了一道《請籌造鐵路折》，要求在臺灣以及國內大興鐵路。
劉銘傳的奏摺，是李鴻章的授意。這在清廷中重新激起軒然大波——贊成修鐵路的主要是各地的封疆大臣，比如李鴻章、劉坤一、左宗棠等;反對勢力主要來自朝中官員，尤其是滿族官員。在這樣的情況下，李鴻章來到了京城，面見慈禧時，李鴻章送了慈禧一件“小玩意兒”——在慈禧所住的北、中、南海，建一條小小的鐵路，由法國商人全額贊助。李鴻章真是用心良苦，這樣的行爲，實際上是對於朝廷決策者的一次鐵路交通的啓蒙教育。
不久，一條長1500米的微型鐵路落成了，慈禧太后和大臣坐上了6節車廂的小火車，火車晃晃悠悠地在園內繞了一個大圈，比乘馬車坐轎子更穩健快捷。經過這一次切身體驗，慈禧的態度來了個180度大轉彎。5個月之後，清廷終於發佈第一個關於興辦鐵路的正式文件。
這一年，距李鴻章首次上書倡導修建鐵路，整整過了14年。在這14年中，李鴻章鍥而不捨，力促鐵路在中國的實施。這樣的耐心和執着不由讓人嘆息。
