歷史上曹操部將李通的結局與《三國演義》中有所不同。在《三國演義》中，李通只出現了兩次。第一次是在第十八回“賈文和料敵決勝，夏侯惇撥矢啖睛”中，曹操南征張繡時聽說袁紹將偷襲許昌，於是撤退遭遇失敗，李通率軍前來救援並立下功勳，被封爲建功侯，負責守衛汝南西界。第二次是在第五十八回“馬孟起興兵雪恨，曹阿瞞割須棄袍”中，馬超攻破潼關後，曹操率軍前往奪回，但于禁和張郃先後出戰均敗於馬超，李通與馬超交戰數回合後被馬超刺死。
然而，在真實的歷史中，李通早年以遊俠身份在江汝地區聲名顯赫。後來，他與陳恭一起在朗陵起兵，先後吞併了義軍周直、黃巾吳霸等勢力。建安元年(196年)，李通率衆投奔曹操，獲封振威中郎將，並駐紮在汝南西界。次年，曹操征討張繡時，李通作爲先鋒大敗張繡，因此功績被升爲裨將軍，封建功侯，並在汝南擔任陽安都尉。
建安五年(200年)，發生了著名的官渡之戰，袁紹暗中派人以高官厚祿來拉攏李通，但李通毫不猶豫地殺死了使者，並將使者帶來的徵南將軍印綬交給了曹操。此後，豫州各郡紛紛叛亂，但只有李通所在的陽安郡不受影響，他還積極爲曹操籌措軍需糧草。李通不僅平定了郡內的叛亂，還平定了淮河和汝水一帶的動亂。由於這些功績，曹操晉升他爲汝南太守，並封他爲都亭侯。
建安十四年(209年)，周瑜和劉備圍攻曹仁於江陵，關羽則率軍北上切斷曹仁的援軍，李軍救援曹仁，與關羽軍交手。李通身先士卒、作戰勇猛，一步步逼近曹仁，然而最終卻病死於途中，終年四十二歲。
