《三國演義》作爲一部影響深遠的小說，其雖以七分真實、三分虛構的方式描寫歷史，但仍不可避免地讓讀者將其誤認爲真實歷史。小說爲了突出主要人物的形象，對歷史人物進行了一定的藝術加工，導致許多歷史上的猛將在小說中成爲了主角們的背景襯托，其中包括袁紹麾下的大將麴義。
在《三國演義》中，麴義僅在第七回“袁紹磐河戰公孫，孫堅跨江擊劉表”中有出場。當時，袁紹與公孫瓚在磐河交戰，袁紹派麴義率領八百弓手和一萬五千步兵迎戰，公孫瓚則派大將嚴綱爲先鋒出戰。麴義的軍隊發起亂箭攻擊，他親自拍馬前衝，斬殺了嚴綱，並越過界橋擊敗公孫瓚軍隊。之後，他又率領軍隊衝擊公孫瓚的後軍，在與趙雲交手數回合後被趙雲刺殺身亡。
然而，在實際的歷史中，麴義(又稱曲義)原本是冀州牧韓馥的部將。他背叛了韓馥並擊敗了韓馥的討伐大軍。公元191年，麴義與袁紹聯手奪取了冀州，從那時起就在袁紹的麾下服役。後來，南匈奴單于於夫羅劫持河內太守張楊叛變，麴義率領軍隊一路追擊至鄴南，並擊敗了叛軍。在袁紹與公孫瓚的大戰中，麴義表現出色，尤其是在“界橋之戰”中，他僅率領八百精兵就大破公孫瓚的兩萬步兵和一萬騎兵。
實際上，麴義並非在戰鬥中陣亡，而是被袁紹所殺。麴義原本是冀州的舊部，具備相對獨立的勢力，再加上他的履歷和功績，自然引起了袁紹的猜忌。《後漢書》中有記載：“曲義自恃有功，驕縱不軌，紹召殺之，而並其衆”。
