趙頊是一位雄心勃勃、富有變革精神的皇帝。他剛剛登基，就大膽打破傳統，推進變革“祖宗之法”，任命王安石領導併發起了一場被稱爲“熙豐變法”或“王安石變法”的全面變革運動，這在中國歷史上產生了深遠的影響。變法推行了一系列措施，如方田均稅法、青苗法、農田水利法、募役法、將兵法、保馬法、三舍法等，涉及政治、經濟、軍事、社會、文化等各個領域，是中國古代史上規模宏大的變革運動之一，也是商鞅變法後的又一次大規模變革。
然而，在變法的過程中，有些措施實行得過於急功近利，沒有根據當地情況進行適當的調整。此外，一些措施的推進過程也過於匆忙，缺乏先行試點、漸進、及時調整等措施。再加上各級官員執行時的不良運作，有些本來是利民之舉的措施變成了擾民害民之舉，加劇了一些地區的社會矛盾。另外，由於新法觸動了權貴階層、大地主階層的利益，引起了他們的強烈反對。反對新法的人羣包括神宗的母親高太后、皇后以及一大批皇室宗戚，甚至包括司馬光、蘇軾、黃庭堅等名士，給神宗和王安石造成了巨大的壓力。
可以說，面對強大的壓力，趙頊並沒有輕易屈服，而是在可以承受的範圍內大力支持和推動改革，甚至罷免或調動了很多反對改革的大臣。然而，隨着改革不斷深入，矛盾越來越激化，反對勢力也越來越龐大。他們捏造了許多“變法害民”的案例，再加上改革派內部的紛爭，使得趙頊和王安石對於改革的決心受到了侵擾，兩人也逐漸疏遠。從深入推動變革轉向了維持現狀。
