王安石是北宋真宗年間的臨川人，從小聰穎過人，喜歡讀書，文筆高超，不落窠臼，得到歐陽修、曾鞏等人的賞識和推薦。跟隨父親四處爲官，熟悉基層情況，深刻了解百姓疾苦，心懷濟世之志。
進士及第後，他不願呆在京師廟堂，而是想在地方爲官幹些實事。先後擔任淮南節度判官、鄞縣知縣、舒州通判、常州知州、度支判官等職，政績斐然，得到了高度讚譽。
多年的基層歷練讓王安石深刻洞察朝廷施政的弊端，逐漸形成了變法強國的政治主張。
1058年，他利用進京述職的機會，提出了自己的變法主張。他認爲，經濟停滯困頓、社會風氣敗壞、國防安全堪憂等問題的根源在於爲政者不懂得法度。他提出要從簡明法制入手，對宋初以來的法度進行全盤梳理變革，革除朝廷施政積弊，扭轉國家積貧積弱的局面。
然而，宋仁宗和宋英宗都沒有接受他的變法主張，王安石的變法主張被束之高閣。直到宋神宗繼位，他贊同了王安石的變法主張，將其調入朝廷中樞，共商變法大業。
公元1069年，神宗任命王安石爲參知政事，設立了變法的總牽頭部門——制置三司條例司。王安石頒佈下發了一系列新法條例，以理財和整軍爲重點，開始了轟轟烈烈的變法運動。
