在商鞅變法之前，秦國屢遭鄰國欺凌。晉國和魏國先後將秦國打得“摁在地上反覆摩擦”。
在春秋五霸時期，公元前627年，秦穆公帶着日益強大的國力東征，爭奪中原霸權。當時晉文公去世，秦國認爲晉國遭受重大損失，無法關注秦國的進攻，於是毫不猶豫地襲擊了鄭國。
結果，由於長途跋涉，不僅軍機外泄(弦高勞軍)，導致鄭國有所準備，而且回師途中遭到晉國設伏截擊，幾乎全軍覆沒。
公元前6世紀，晉厲公在位期間，於公元前578年統領9國聯軍伐秦，在麻隧(今陝西省涇陽縣北)大敗秦軍。晉悼公上臺後，也利用霸主地位，多次集結各路諸侯深入秦國腹地，給秦國帶來沉重打擊。
進入戰國時代後，晉國仍然堅持“弱秦”戰略，長期干涉秦國朝政，抑制秦的發展，導致秦國內亂不斷，實力嚴重下滑。歷史記載，從秦厲共公、秦躁公一直到秦獻公，晉國干預秦君廢立和干涉秦內政達數十年之久，每次秦國有新君繼位或爭奪寶座時，都必須獲得晉國的支持才能確保穩固的政權。
晉國覆滅後，秦的困境並沒有結束——在三家分晉後建國的魏國接過了“弱秦”大旗，利用當時秦“國家內憂，未遑外事”的局面，不斷打擊秦國。
