蕭衍的一生歷經滄桑，經歷了蕭齊的覆滅和建立蕭樑的過程。他是蕭齊皇室的遠房本家，早年爲蕭齊效力，深受堂兄齊明帝蕭鸞重用。但蕭鸞病逝後，他的子蕭寶卷繼位，昏庸無道，殘殺元老重臣，使得蕭衍深感憂慮。爲了挽救局面，蕭衍勸哥哥蕭懿廢黜蕭寶卷，但蕭懿忠於蕭寶卷，反對蕭衍的圖謀，並平定了叛亂。蕭寶卷爲了控制權力，殺害了蕭懿。隨後，蕭衍立蕭寶卷弟蕭寶融爲帝，討伐蕭寶卷，並在攻克建康後殺死蕭寶卷，控制了蕭齊朝廷。
中興元年年，蕭衍逼迫蕭寶融禪讓，建立蕭樑。蕭衍在位初期勤政愛民，厲行節儉，推崇文化，使得蕭樑的經濟與文化得到很大發展，國力蒸蒸日上。當時北魏內部政局不穩，逐漸走向衰落，而蕭樑的國力得以超過北魏。但蕭樑權貴沉迷享樂，大興土木修建佛寺，使得國力走向衰弱。
普通六年，北魏爆發六鎮之亂，陷入割據混戰，無力再與蕭樑對抗。中大通六年，北魏分裂爲東魏與西魏，北方陷入高歡與宇文泰爭霸的混戰局面。當時局勢對蕭樑十分有利，但蕭衍沉迷佛教，無心北伐，使得蕭樑錯過了收復中原的大好時機。
太清元年，侯景因爲權臣高澄對他不利，便投靠南朝蕭樑。蕭樑利用侯景北伐奪取中原，但失敗後蕭淵明被俘，蕭衍爲了救回侄子，同高澄講和，犧牲了侯景。侯景不滿被出賣，聯合蕭正德起兵反叛，攻克建康。最終，蕭樑派陳霸先和王僧辯討伐侯景，消滅了叛軍，但蕭樑因此受到沉重打擊。
之後，西魏宇文泰派兵討伐蕭樑，最終攻克江陵，殺死蕭繹，立蕭察爲傀儡政權的帝。北齊見蕭繹被殺，要求蕭樑立蕭淵明爲帝，陳霸先不滿，廢掉了蕭淵明，立蕭繹子蕭方智爲帝，自此控制了蕭樑。太平二年，陳霸先強迫蕭方智禪讓，建立了陳朝，蕭樑滅亡。
