愛新覺羅·努爾哈赤，清王朝的奠基者，通滿語和漢語，喜讀《三國演義》。是明朝末年我國東北少數民族，女真族的傑出首領，他的祖先猛哥帖木兒，曾被明朝任命爲建州左衛指揮使，但後來家道就漸漸衰弱，努爾哈赤年青的時後經常採集松子和人蔘，到漢人的市集去賣，因此逐漸受到漢人文化的影向，學會說漢語，並且喜愛讀三國演義。二十五歲時起兵統一女真各部，平定中國關東部，明神宗萬曆四十四年(1616年)，努爾哈赤在赫圖阿拉稱汗，建立後金，割據遼東，建元天命。薩爾滸之役後，遷都瀋陽。之後席捲遼東，攻下明朝在遼七十餘城。
天命十一年(1626年)兵敗寧遠城之役，同年四月，努爾哈赤又親率大軍，徵蒙古喀爾喀，七月中旬，努爾哈赤身患毒疽，不久去世，葬於瀋陽清福陵。清朝建立後，尊爲清太祖，諡曰承天廣運聖德神功肇紀立極仁孝睿武端毅欽安弘文定業高皇帝。
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嘉靖三十八年(1559年2月21日)，努爾哈赤出生於建州左衛蘇克素護部赫圖阿拉城(今中國遼寧省撫順市新賓縣)的一個滿族奴隸主塔克世的家中。努爾哈赤出生時，正值16世紀後半期，統治中國明朝雖然依然政權穩固，但已漸漸走向衰落。努爾哈赤的先人都非等閒之輩，從六世祖猛哥帖木兒開始受到明朝冊封。祖父覺昌安(giocangga，明代譯作叫場)、父塔克世(taksi，明代譯作他失)爲建州左衛指揮，母爲顯祖宣皇后喜塔臘氏，還有同母弟舒爾哈齊、雅爾哈齊和一個妹妹。
喜塔臘氏在努爾哈赤十歲時去世，繼母那拉氏爲王臺族女，對其很刻薄。努爾哈赤十九歲時不得不分家生活，僅獲得少量家產。努爾哈赤與舒爾哈齊等人以挖人蔘、採松子、摘榛子、拾蘑菇、撿木耳等方式爲生。他常至撫順關馬市與漢人、蒙古人進行貿易活動。在此期間，努爾哈赤習得蒙古語，對漢語也有了基本的認知。努爾哈赤喜歡讀《三國演義》和《水滸傳》，自謂有謀略。據一些史集記載，努爾哈赤在撫順期間，曾被遼東總兵李成樑收養，成爲其麾下侍從。
在當時的東北地區，最主要的軍事力量是遼東總兵李成樑的部隊。他利用女真各部落之間以及和其他民族部落之間的矛盾縱橫捭闔，以控制局勢。明朝建州右衛指揮使王杲(努爾哈赤的外祖父)於萬曆二年(1574年)叛明被李成樑誅殺。王杲的兒子阿臺章京得以逃脫，回到古勒寨(今新賓上夾河鎮古樓村)。阿臺之妻是覺昌安的孫女。
明萬曆十一年(1583年)，被明廷任命爲建州左衛(今遼寧新賓境)都指揮使。同年，以祖、父遺甲十三副起兵，對建州女真各部展開了兼併戰爭。他採取“恩威並行”、“順者以德服，逆者以兵臨”的方針，歷時10年，統一了建州各部。
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明萬曆十一年(1583年)五月，努爾哈赤率領部衆去攻打尼堪外蘭，攻克圖倫城，尼堪外蘭逃走到鵝爾渾。
明萬曆十二年(1584年)正月，努爾哈赤向李岱駐守的兆佳城(今遼寧新賓下營子趙家村)發動攻擊，取勝並生擒李岱。
明萬曆十四年(1586年)，努爾哈赤攻克鵝爾渾，尼堪外蘭逃到明朝領地。努爾哈赤請求明邊吏押還尼堪外蘭，並將他處死。
明萬曆十七年(1589年)，受封爲都督僉事、龍虎將軍。其後，經過20餘年征伐，統一了松花江流域和長白山以北的諸部女真。在統一戰爭中，將女真各部遷至渾河流域。爲適應當時政治、經濟需要，建立了軍政合一的八旗制度。設議政大臣，與八旗旗主共議朝政，形成政治、軍事的中樞決策機構。命人以蒙古文字與女真語音結合，創制滿文。隨着軍事力量的日益強大，另立國號的時機成熟。
明萬曆二十九年(1601年)，努爾哈赤去北京嚮明朝朝貢。
明萬曆三十一年(1603年)，遷都到赫圖阿拉。
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萬曆四十四年(1616年)，於赫圖阿拉(今遼寧新賓西南)建立“大金”國(後金)，自立爲汗，建元天命，設官建署，分封五大臣。
天命三年(1618年)起兵反明。在薩爾滸之戰中，採取集中兵力、各個擊破的作戰原則，大敗明軍，勢力進入遼河流域。
在相繼攻克瀋陽、遼陽和遼河以東七十餘城後，於天命六年(1621年)遷都遼陽。天命十年(1625年)遷都瀋陽改瀋陽爲盛京，佔領了遼東大部地區。次年，揮軍進攻寧遠(今遼寧興城)。時寧遠明守軍僅一萬餘人。守將袁崇煥激勵將士，誓守孤城。努爾哈赤勸降不果，命奮力攻城。激戰中，努爾哈赤被明軍炮火擊傷。在撤圍敗退瀋陽途中，患痛疽病死。卒後初諡承天廣運聖德神功肇紀立極仁孝武皇帝，後累次加諡爲承天廣運聖德神功肇紀立極仁孝睿武端毅欽安弘文定業高皇帝。廟號太祖。葬瀋陽福陵。
