1887年8月3日，兩廣總督張之洞奏請開辦廣東水陸師學堂各一所。“水師學堂”初名“水師講學堂”，招生70名，分內學生(由博學館舊生中挑選)、營學生(由軍營武弁中挑選)、外學生(招收16至30歲的文生)三種，聘英國軍官操練。
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分設管輪、駕駛兩科。兩科都要學英語，兼讀四書五經。學成後實習一年。“陸師學堂”招生情況同水師學堂。聘德國軍官教練，分設馬步、槍炮、營造三科，均要學德文和四書五經，三年畢業。在兩個學堂畢業生中，擇優出洋深造。
