乾隆帝姓名爲愛新覺羅·弘曆，生於康熙五十年八月十三，生母爲四皇子胤禛側福晉鈕鈷祿氏。即位前爲寶親王。雍正帝登基後就將其祕密立爲皇太子，立儲詔書放於乾清宮正大光明匾額的後面，這也成爲以後清朝的定製。雍正帝駕崩後弘曆繼位，是爲乾隆帝。乾隆天生聰慧，文治武功都有較大成就，這也使得他非常自負，他晚年自稱“十全老人”，誇耀自己的武功，但是事實上當時的清王朝已經江河日下，國內潛伏着的各種危機，隨時可能爆發;而國際上，中國與西方的差距拉大，中國已經不再是什麼“天朝”，而是盲目自大的井底之蛙。
乾隆六十年禪位於皇十五子顒琰，自己成爲太上皇。其在位六十年，作爲太上皇又訓政三年，所以乾隆帝是中國歷史在位時間第二長的皇帝，僅次於祖父康熙，而實際執政時間是最長的皇帝，達到六十三年，他又是中國歷史上最長壽的皇帝，駕崩時年爲八十八週歲。乾隆死後的廟號爲“清高宗”，諡號“純皇帝”，史稱乾隆皇帝。
乾隆皇帝是中國歷史上知名度最高的皇帝之一，是他把清朝的康乾盛世推向頂峯，也是他親手將它拖向衰落，他是影響中國18世紀以後歷史進程的重要皇帝。
即位之前
愛新覺羅·弘曆是雍正帝諸子中最有才幹的一位，自小甚得其祖父康熙與父親雍正喜愛，康熙曾爲其慎擇良師，進行多方面教育。一些清史學家認爲，正因爲康熙認爲孫子弘曆的出衆，所以才傳位於其父雍正。
弘曆即位前，封爲寶親王，少年的他聰穎過人，能文能武，行事恩威並施，十分有才幹。雍正對他的寄予厚望，這在皇子中是無人可及的。早在雍正元年八月，弘曆就被以“祕建皇儲”的方式立爲皇太子。皇子弘時曾與之爭寵，卻被削除宗籍。但雍正接受康熙的教訓，不讓皇子參與政治，同樣弘曆登基前未曾參與過朝廷政事，也未曾出任過軍政要職，只於雍正十三年參與了苗疆改土歸流的事物處理。1735年，雍正駕崩，乾隆順利繼承皇位。
青年乾隆
乾隆即位後，首先面對的是逐漸升溫的朋黨之爭。他在上臺伊始，便明確表明痛恨朋黨之爭，禁止私立朋黨，以警告當時朝廷如日中天的鄂爾泰和張廷玉兩派。但他由於此前未曾基本接觸過政治，缺少經驗和威信，亦未能有任何親信，故而初政面對朋黨以及宗室的壓力，舉步維艱。他採用各種手段讓張、鄂兩派互相牽制，慢慢回籠權利。乾隆四年“弘皙逆案”後，他一心將宗室排除與政權之外，充分利用軍機處的功能，獨斷乾綱，使得君主專制空前加強、中央集權到達頂峯。
乾隆在政治上矯其祖寬父嚴之弊，實行“寬嚴相濟”之策，務實足國，整頓吏治，釐定各項典章制度，優待士人，安撫雍正朝受打擊之宗室。經濟上獎勵墾荒，興修水利，全國呈現出一派繁榮昌盛之勢。從乾隆初年至中期，是乾隆帝政治生命中最有活力，備受後人稱頌的時期。後期倚重於敏中、和珅，尤其寵信貪官和珅，加之乾隆帝本人年事已高、志得意滿、思想僵化、好大喜功、窮兵黷武，無法擺脫吏治敗壞，弊政叢出，貪污盛行，矛盾激化狀態，這使得“康乾盛世”之後中國迅速地衰敗。
勤政愛民是乾隆所標榜的一貫主張，清政府很多官員因此以關心民事爲己任。在乾隆所信用的能臣中，還有不少清廉之官。如大學士孫嘉淦、江西奉新人甘汝來等。乾隆要求地方督撫大臣實心任事，反對虛文。他還大膽啓用曾被雍正貶謫的各類有能力的官員。
乾隆在位期間，無論文官武將，有能力和抱負的人，不計其數，包括傅恆、兆惠、阿桂、劉統勳等，均爲他所提拔，但是由於清朝皇帝強大的政府控制力以及“本朝無能臣”的主張，臣子的才能被籠罩在皇帝巨大的影子底下.，他把所有人的榮譽變成了自己的榮譽。
乾隆在發展社會生產方面主要繼承自康熙和雍正以來的經濟和政治制度，最大成績是對雍正時期“改土歸流”、“攤丁入畝”及“火耗歸公”等政策執行得非常徹底。爲此，乾隆聽取大臣張廣泗的建議，對貴州、雲南等地的少數民族採取安撫爲主、征討爲輔的手段，將少數民族的叛亂快速平定。這些措施的施行，使清朝國力達到頂峯。
乾隆一生大權獨攬，君主專制爲達到中國歷史的頂峯。他可以爲百姓免糧治水，賑濟災情不惜一切代價;也可以不留情面地鎮壓各種反對他的勢力，他當政期間，殘酷血腥的文字獄比比皆是，動輒百十條人命，連殺封疆大吏的事情也不少見。
禪位
乾隆皇帝能將祖宗的基業發揚光大，在文治武功方面都有建樹，確爲一代“有爲之君”。乾隆四十三年(1778年)九月二十一日，乾隆宣諭：至六十年內禪。他說：昔皇祖御政六十一年，予不敢相比。若邀穹蒼眷佑，至乾隆六十年，予壽八十有五，即當傳位太子，歸政退閒。這道諭旨的意思是說，他的祖父康熙皇帝在位61年，自己不敢相比。如果能在位60年，就當傳位給太子。到乾隆六十年(1795年)九月初三日，85歲的乾隆皇帝，御圓明園勤政殿，召見皇子皇孫、王公大臣，宣示立皇十五子嘉親王顒琰爲皇太子，以明年爲嗣皇帝嘉慶元年，屆期歸政。嘉慶元年(1796年)正月初一日，乾隆帝御太和殿，舉行內禪大禮，授璽。顒琰即皇帝位，尊弘曆爲太上皇帝，訓政。由禮部鴻臚寺官詣天安門城樓上，恭宣嘉慶欽奉太上皇帝傳位詔書，金鳳頒詔，宣示天下。乾隆內禪皇位後，又訓政三年零三天。後人多譏評乾隆名爲退位，實禪而不退。
乾隆在位既長，享年又高。在中國歷史上，享年80歲以上高齡的皇帝只有五人。除乾隆而外的四位皇帝是：
(1)梁武帝蕭衍，享年86歲，在位48年。但他局處一隅，三次捨身入寺，長於文學，精通音律;侯景之亂後，飢病而慘死。
(2)武周女皇武則天，享年82歲，在位15年。是中國唯一女皇帝。
(3)宋高宗趙構，享年81歲，在位36年，半壁山河。
(4)元世祖忽必烈，享年80歲，在位35年。
