太平天國定都天京後，爲了擴大戰果，早日讓滿清統治者滾回關外去，洪秀全派出林鳳祥、李開芳、吉文元去北伐。在整個北伐過程，真正戰死的士兵其實並不是很多，絕大多數都是被凍死的。那很多人會好奇，太平天國的士兵又不是沒衣服穿，爲何會凍死呢?
1853年5月，北伐軍(都是基本上是廣西帶過去的精銳)從揚州出發，先是在安徽境內攻陷鳳陽、潁州、亳州等一路北上，後進入河南開封府境內。在開封時，太平軍就開始不太順利，到城外那日，恰好雷雨交加，風拔大木，太平軍駐紮營地被灌水，一時之間太平軍被淹、被壓者而死者數千人，未戰士氣已抵，不得不離開開封府前往懷慶。而後由繼續北上過山西，山東，一直打到了山東境內。而這個時候已經到了9月份，山東地區的水面已經開始結冰了。但是從南方過來的太平軍對北方的氣溫沒有什麼太大的認識，於是直接趟水過河。“不知下身腿足全受冰鋒劃傷，甫行數日，血出沾衣”，最後自己連衣服都脫不下來。但是儘管如此，太平軍繼續向着直隸(今河北)進軍。
太平軍入河北，眼看着進逼北京城。清朝慌忙派出僧格林沁阻止太平軍北伐，太平軍離北京越近，前後清軍追趕越急。太平軍攻破滄州後，太平軍繼續攻打天津，太平軍迅速佔領靜海，然而天津城卻是久攻不下，雙方一直僵持了到了12月。這一年，北方的冬季第一場雪比往年來的都要早，一場雪後“湖中冰凍，人能行走”，隨着新年的到了，對持情況毫無進展不說，反而陷入清軍的包圍圈裏，爲求得生機，林鳳祥和李開芳開會商量後決定——正月初八晚上由冰上踏雪疾走。
第一次到北方的太平軍，哪裏見過這麼冷的天氣，對於他們而言，夜裏行軍必須忍受比白天更大的痛苦。當天晚上太平軍緊急行軍六十餘里，這一路，據說林鳳祥在行軍路上是乘坐轎子的，據說轎子特別的寬敞，爲了保暖，裏面鋪着溫暖的貂皮。再看大暖轎外面，則是慘狀不斷，“冰上凍死休息賊屍，沿路皆有”，等到了跳出清軍包圍圈，可以休息的時候，太平軍士兵便坐着或者躺着，《復生錄》的作者記錄自己由於腳痛，一直沒怎麼休息，一開始還羨慕旁邊的士兵睡得很香，結果後來他去叫旁邊的人，根本叫不醒，用手一推馬上就倒了，這一睡就永遠沒有再起來，已經被活活凍死。
但是這並沒有結束，二月份，北方積雪開始融化，很多士兵腳陷入泥土之後，便再也沒有拔起來。絕望的士兵最後選擇了自殺，而有些人因爲無法行軍，被軍隊頭目直接殺死。在這樣非戰鬥性減員中，北伐軍終於熬到阜陽等待援軍。太平軍一萬多人的援軍的確在路上，但是一直沒有機會和北伐軍會合，最後援軍還比北伐軍全軍覆沒的早一些。
惡劣的天氣，南方人不適應北方的寒冷，糧食也短缺，援軍還等不到，太平軍元氣一再大傷，最後只好走向了全軍覆滅的結局。1855年5月，隨着李開芳帶領八十八個將士投降，太平天國北伐宣告徹底失敗。
