在中國古代歷史上，黃河中下游地區長期是經濟、政治乃至人口中心。不過，自唐宋之後，伴隨着經濟重心的南移，南方的人口數量逐漸趕超北方地區。不過，就北方地區的河南省來說，依然是國內的第一人口大省，總人口在2015年末達到10722萬人。當然，因爲外出務工人員較多，河南地區的常住人口低於廣東省和山東省。
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提到河南省的歷史，自然繞不開“華夏”、“中原”等關鍵詞。華夏一詞一開始是漢族文化的前身，並以黃帝和炎帝作爲共同始祖。值得注意的是，華夏一開始只是指黃河流域的部分地區，伴隨着秦始皇建立秦朝，包括歷代皇帝將中原王朝的統治區域向周邊擴散，華夏演變成中國大地的稱呼。比如在三國曆史上，存在關羽“威震華夏”的說法，這個華夏的範圍，顯然要大於先秦時期。
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根據史料和考古發現，華夏先民早在8000年前就在黃河流域建立了兩大文化，一是甘肅天水地區的大地灣文化，二是河南新鄭地區的斐李崗文化。此後，仰韶文化發源地河南地區。當歷史進入到夏商周時期，夏朝的都城陽城位於現在河南登封市的告成鎮;商朝後期的都城安陽也在今天的河南地區。值得注意的是，在西周時期，已經存在華、夏或者華夏連城的族民，以此和周邊的蠻、夷、戎、狄相互區別。
到了東周，也即春秋戰國時期，伴隨着周平王東遷洛邑，河南逐漸成爲華夏文化圈的核心地區。
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正是在春秋時期，華夏和蠻夷的尊卑觀念日益強烈。對於春秋各個爭霸的大國，也將焦點集中到了今天的河南、山東等地區。比如在晉國和楚國爭霸的過程中，河南、山東等地區的鄭國、宋國等，是晉楚兩大國爭奪和拉攏的主要對象。特別是河南地區的鄭國，因爲居於中原地區，扼守戰略交通要道，其在晉楚之間的態度，自然顯得尤爲重要。
最後，到了戰國地區，河南作爲魏國、趙國、齊國、楚國等大國交界的地區，地理位置同樣十分重要。雖然戰爭頻繁發生，但是因爲交通、商業以及經濟上的繁榮，加上平原地區的優良自然條件，人口無疑較爲密集。在東漢、西晉、北宋等朝代，河南作爲當時的都城所在地，推動着該地區人口的繁榮。由此，及至現在，河南省雖然在面積上處在相對較小，不過在人口上長期是國內第一。
