明朝經濟最鼎盛時期的萬歷年間，到底有多少人口，學界爭議很大。有的認爲只有6千萬，有的認爲將近2億。
在明朝人口統計中，明開國皇帝朱元璋末年的洪武二十六年(1393年)，註定是個繞不過去的節點。在這一年，明朝有一個非常明確的人口統計數據——6054萬人。這只是紙面上的人口數據，當時的總人口應該超過7千萬。
明朝的人口分佈，主要是指內地，既十三個布政使司加京師南京。這些地方是明朝直接統治的區域，北元、東北、西北，以及最西南的地區沒有計算在內。
首先是京師南京。這裏的京師，不是指南京一座城市，而是整個直隸。也就是現在江蘇(含上海)和安徽，明成祖朱棣遷都北京後，將原來的直隸稱爲南直隸。
蘇皖滬兩省一市加一起，面積也不到24萬平方公里，人口卻非常稠密，達到了1075萬人。這還沒有包括擁有軍籍的116萬人。無疑，直隸是明朝人口最多的地區，但其中也密有疏。蘇州人口最多，僅一個府，就有235萬人，佔了全“省”約五分之一。而皇城所在的南京應天府(狹義上的城市)，“只有”120萬人。這個數據在直隸只排第三，松江府的人口比應天府還多一萬多。
直隸省的人口，主要分佈淮河以南，尤其是長江流域。比如常州府有77萬人，揚州府有73萬人。而淮河以北的軍事重鎮徐州，當時連府都不是，人口也只有18萬。
徐州等蘇北地區是當時明朝兩大人口聚居區的過渡地帶。徐州以北就是山東，洪武二十六年，山東的總人口是525萬(不算軍籍人口20萬)。525萬人口的山東自然不能和直隸相比，但在剛平定戰亂不久的北方，這個數據已經不少了。
需要說明的是，山東這525萬人口中，不僅包括山東六府，還包括與山東半島隔海相望的遼東。遼東北控女真，西控北元，東控韓日，戰略地位太過重要。再加上遼東人口較少，明朝只在遼東設軍事機構都指揮使司，遼東的民政都跨海隸屬山東，包括人口統計。遼東人口非常少，加上百姓和軍籍的，總人口只有50萬，相當於山東的十分之一。
不過，遼東的面積不小，12.4萬平方公里，而山東的“總面積”只有27.3萬平方公里(剩餘的是山東本部的面積)。
再往北，就是明朝未來的國都北平了。明朝在這裏設布政使司，下管以北平爲首的八個府。這一年(1393年)，北平布政使司轄區的總人口達到264萬人，看似不多，但要知道，當時的北平，處在與北元對抗的最前沿。
從北平往西，到了面積16萬平方公里的山西。山西布政使司轄區的人口明顯多了起來，達到508萬人(含38萬軍籍人口)。山西面積不小，但只有四個府：太原府、平陽府、潞安府、大同府，外加四個直隸州。
北平(遼東)的主要任務就是對抗北元，往南的西側(山西)、東側(山東)各有人口五百萬，堪稱是直隸(南京)北線防禦的緩衝帶。即使北元兵衝破北平防區，但山東和山西的人口較多，可以在最大限度上降低北元騎兵南下的速度。
在古代，人口密疏與否，在一定程度決定了在軍事上行進速度的快慢。
山西以南是河南。河南16.4萬平方公里，人口216萬(含25.3萬軍籍人口)。河南以西的陝西布政使司，人口略多一些，287萬人(含23萬軍籍人口)。由陝西入四川，人口更少，146萬人，甚至比蘇州一個府還少了近百萬人口(不含四川的20萬軍籍人口)。不過，四川地處西南，各種情況非常複雜，人口較少是可以理解的。
而從四川往東進入湖廣，人口又多了起來，湖廣佈政使司(轄湖北、湖南)人口580萬(包括50萬軍籍人口、60萬非漢族人口)。
湖廣省以南是廣東，總人口324萬(含23.5萬軍籍人口)。當時的廣東省轄區，除了現在的廣東省，還包括海南省，以及現在廣西的沿海地區。廣西在當時是個內陸省份，總人口148萬(不含10萬軍籍人口)，和四川差不多。
雲貴地區，情況更爲複雜和特殊。雲南總人口只有71萬，軍籍竟高達45萬，僅明朝在雲南的駐軍就有12萬，再加上24萬隨軍家屬。貴州總人口有126萬，但其中有32萬卻屬湖廣佈政使司(及湖廣都指揮使司)管轄。
湖廣的東邊是江西、浙江、福建。江西人口達到906萬，浙江人口有1048萬(不算軍籍人口30萬)。而江西和浙江的面積，和現在的贛、浙兩省幾乎一樣，沒有變化。面積12萬平方公里的福建(不包括對面的大島)看上去崇山峻嶺，平原較少，人口卻不少，達到419萬(含27萬軍籍人口)。
這還只是明朝草創初期的人口數據。隨着明朝統治的穩定，明宣宗(1425年至1435年在位)以後，明朝人口不斷增長，最終到達了萬曆年間的頂峯值。到了明末戰亂，明朝人口又大幅度減少。
