中國最後一個封建王朝，大清朝，實行世襲制，傳位到了咸豐皇帝的時候，清文宗咸豐帝就成爲歷史上無力挽狂瀾的懦弱天子。咸豐帝是清朝祕密立儲繼承皇位的最後一位皇帝，他被後人稱爲“四無”皇帝，也就是無遠見、無膽識、無才能、無作爲的皇帝。咸豐帝在位十一年，面對重大事件優柔寡斷、束手無策，且沉迷於酒色，荒廢朝政。咸豐帝在位時期，鎮壓了太平天國運動，又爆發了第二次鴉片戰爭，英法聯軍進逼天津，他屈辱求和簽下喪權辱國的《天津條約》。
咸豐十年，英法聯軍分別佔領了大連灣等地，清軍也嚴陣以待，大戰一觸即發。偏偏在這危急關頭，太平天國將領李秀成率領軍隊從安徽進入浙江，攻佔杭州，以打擊清軍的重鎮，分散清軍的軍力，後又襲擊江南大營，打算解除天京的圍困。
接着，英法聯軍炮擊大沽口。面對內憂外患的環境，膽小懦弱的咸豐帝臨陣退縮了。他擔心清軍難以抵擋英法聯軍，更加擔心英法聯軍和太平軍勾結。這樣一來，祖宗的基業就會斷送在他手上。於是他給直隸總督恆福下令，如果英法前來修改條約，讓他們從北塘進京即可。在軍事上，他下令僧格林沁不能首先開炮，以至於痛失殺敵良機。
接着，英法聯軍繞過僧格林沁防守嚴密的大沽口，改從疏防的北塘登陸。面對這種局勢，咸豐帝難以下定決心，以至於下面的將領畏首畏尾，最後是英法聯軍攻佔了天津。
也就這樣，在咸豐帝臨陣退縮懦弱指揮的情況下，英法聯軍佔據了天津，咸豐帝派大臣去天津談判，英法方面無意談判，立即進攻通州。親王和兵部尚書前往通州議和，英法故伎重演，提出更多無理要求，僧格林沁和英法聯軍在張家灣大戰，結果節節敗退。直至最後，英法聯軍步步緊逼，咸豐帝攜帶後宮逃離京師，英法聯軍進攻北京，火燒圓明園，在中國歷史上留下恥辱的一幕。
真所謂一步走錯，全盤皆輸。咸豐帝由於懦弱怕事，一碰到複雜的局勢就臨陣退縮，束手無策，纔在大沽口之戰中一敗塗地，才導致英法聯軍處處佔了優勢，侵略中國步步得逞。
