1234年宋、蒙聯合滅金後，南宋出兵欲收復河南失地，遭蒙軍伏擊而失敗。1235年， 蒙軍在西起川陝、東至淮河下游的數千裏戰線上同時對南宋發動進攻，宋蒙戰爭全面爆發。至1241年，蒙軍蹂躪南宋大片土地，而四川則是三大戰場中遭蒙軍殘破最爲嚴重的一個地區。
這年蒙古窩闊臺汗去世，其內部政爭不斷，對南宋的攻勢減弱。南宋由此獲得良機， 對各個戰場的防禦進行調整、充實。1242年，宋理宗派遣在兩淮抗蒙戰爭中戰績頗著的餘玠入蜀主政，以扭轉四川的頹勢，鞏固上流。餘玠在四川採取了一系列政治、經濟和 軍事措施，其中最重要的是創建了山城防禦體系。 即在四川的主要江河沿岸及交通要道上，選擇險峻的山隘築城結寨，星羅棋佈，互 爲聲援，構成一完整的戰略防禦體系。釣魚城即是這一山城防禦體系的核心和最爲堅固的堡壘。
釣魚城守軍在主將王堅及副將張珏的協力指揮下，擊退了蒙軍一次又 一次的進攻。千戶董文蔚奉蒙哥汗之命，率所部鄧州漢兵攻城，董文蔚激勵將士，挾雲梯，冒飛石，履崎嶇以登，直抵其城與宋軍苦戰，但因所部傷亡慘重，被迫退軍。其侄董士元請代叔父董文蔚攻城，率所部銳卒登城，與宋軍力戰良久，終因後援不繼，亦被迫撤還。然而驕橫自負的衆將領卻主張強攻堅城，反以術速忽裏之言爲迂。
蒙哥汗未採納術速忽裏的建議，決意繼續攻城。然而，面對釣魚堅城，素以機動靈活，兇猛剽悍著稱的 蒙古騎兵卻不能施其能。 六月，蒙古驍將汪德臣(原爲金臣屬)率兵乘夜攻上外城馬軍寨，王堅率兵拒戰。 天將亮時，下起雨來，蒙軍攻城雲梯又被折斷，被迫撤退。
南宋守軍將重15公斤的鮮魚兩尾及蒸麪餅百餘張拋給城外蒙軍，並投書蒙軍，稱即使再守10年，蒙軍也無法攻下釣魚城。相形之下，城外蒙軍的境況就很糟了。蒙軍久屯于堅城之下，又值酷暑季節，蒙古人本來畏暑惡溼，加以水土不服， 導致軍中暑熱、瘧癘、霍亂等疾病流行，情況相當嚴重。七月，蒙 軍自釣魚城撤退，行至金劍山溫湯峽，蒙哥汗逝世。
蒙哥汗曾留下遺言，日後攻下釣魚城，當盡屠城中之民。後來釣魚城降元，以不可殺城中一人的條件。放下武器。自願終止抵抗。1279年守將王立開城，釣魚城才落入蒙古之手。釣魚城作爲山城防禦體系的典型代表，在冷兵器時代，充分顯示了其防禦作用，它成爲蒙古軍隊難以攻克的堡壘。
棄城後，沒有一個人乞求憐憫，守城的32名將軍全部拔劍自刎，可謂忠烈千秋。從1235開始到1279年結束，中國四川軍民抗戰時間居然超過了40年!
