中國歷史上的每個朝代都有各自的頂峯，被後世的人們以不同的方式懷緬着。人們懷念秦漢“雖遠必誅”的霸氣、唐朝的富饒開放，但很多人對明朝卻懷有一種特殊的情懷。不僅僅是因爲明朝曾經的強大和強硬，歷史課本上有一句話：“明朝已經出現了資本主義萌芽。”那麼，這個萌芽離真正走上資本主義強國之路到底有多遠呢?
中國漫長的歷史中，無論出現怎樣的改朝換代，總是脫離不開“封建”的標籤。封建統治對社會的影響表現在方方面面，在經濟上則體現爲自給自足的自然經濟。這種經濟在中國封建社會一直佔據主導地位，但是在宋明兩朝，經濟結構卻發生了很大的變化。明朝中後期，中國的江南地區，手工業、商業等都得到空前的發展。
尤其是手工業方面，隨着16世紀中國商品經濟的快速發展，從事紡織業的人數有了極大提升，工場手工業已經初具雛形。不要小看“機戶出資，機工出力”這句描述，如今來看，這和當今的資本主義僱傭關係如出一轍。商品經濟的發展逐漸打破封建社會原有的人身依附關係，使百姓的認識方式都受到了不小的影響。另外，從嘉靖開始，明代官營的工礦等產業開始衰落，民營工礦業取而代之。
一系列的變法引發了農民經營思維的改變，有些農民甚至從單純的耕種糧食向商業性農業轉變，即專門爲手工業等產業提供原料。這樣做是出自單純商業交換的目的，重要的是，明神宗出臺的以貨幣地租代替實物地租(傳統的以糧食等作爲地租)的政策，也客觀上推動了這種供求關係的發展。
明朝“資本主義的萌芽”不僅表現在經濟上，在政治上也有所體現。1398年，建文帝朱允炆登基後開始對朱元璋的弊政進行調整，加強文官在明朝官僚體制中的作用。明成祖朱棣在奪取皇位後進一步提高文官地位，以至於逐漸形成了明代的內閣制度。期初，內閣閣臣主要是做“顧問”的身份，皇帝仍擁有最高決策權。而到了明仁宗、宣宗時期，內閣受到空前追捧，其權力也日益增大。到明世宗時期，內閣的權力已可以媲美皇帝，壓制六部。
如今開來，內閣與皇帝的關係很像西方的君主立憲制，而在朱元璋廢除丞相以來，內閣首輔大臣的地位則可以媲美丞相，更像是資本主義國家中的首相。明朝中後期的諸位皇帝也多樂於將權力交給內閣，除了在國家大事中保留決策權，皇帝儘可能少地干涉政務的處理。萬曆皇帝28年不上朝，明朝卻沒有發生大規模動盪的原因，就是因爲萬曆擁有一個尚爲高效的內閣。可以說，明朝的內閣制度與君主立憲制度只有一步之遙。
另外，明仁宗、宣宗以後，官學開始慢慢衰落，一大批不受封建思想制約的私人書院開始出現。這些文化機構培養了一大批擁有開明思想的思想家，其中傑出的代表就是黃宗羲、顧炎武。他們反對傳統的封建制度，提倡注重商業和手工業發展。他們對程朱理學也做過一定程度的批判，要求革除封建禮教對社會的約束。
1405年～1433年，鄭和還多次率領龐大艦隊遠航，先後訪問曾到達過爪哇、蘇門答臘、蘇祿等30多個國家，最遠甚至到達東非地區。這是中國封建歷史上鮮有的大事件，然而令人惋惜的是，鄭和下西洋的目的與哥倫布航海不同，明朝統治者並沒有像西方強國一樣開闢海外殖民地，而出自於傳播中華文化與炫耀國力的目的。
所以說，明朝中後期社會的方方面面都有資本主義的影子，有些方面已經開始向資本主義過渡。很多歷史學者認爲，如果按照自然發展的規律，中國很有可能在明朝就實現從封建社會向資本主義社會的轉變。然而，一切都因爲明朝的覆滅而戛然而止。取而代之的清朝統治者又以傳統而強硬的封建手段，將中國古代社會的資本主義萌芽扼殺在搖籃之中。
