美國獨立後，美國再次面臨從前沒有解決的西部問題--「帝國」問題。這個問題牽涉到土地、皮貨貿易、印第安人、移民和管理屬地等複雜的事情。戰前，若干殖民地曾對阿巴拉契亞山以西的土地，提出廣泛乃至相同的領土要求。對於沒有提出要求的其它州來說，這些富饒土地的分配似乎是很不公平的。
代表後者發言的馬里蘭州，提出了一個議案，要求把西部土地視爲公共的財產，由大陸會議劃分成爲若干個自由和獨立的政府管轄區。這意見並未受到熱烈的歡迎。但是，到了1780年，紐約州帶頭把它要求的西部土地的主權交給了合衆國。別的殖民地區也紛紛向紐約看齊。於是，到戰爭結束時，很顯然大陸會議將會擁有俄亥俄河以北的所有土地和阿利根尼山脈以西幾乎所有的土地。這好幾百萬公頃的土地變成了公共財產，明確地顯示了在這些艱難的歲月中存在着國家意識和統一願望，並且也爲國家主權的觀念，提供了某些實質性的內容。但這同時也是一個急待解決的問題。
自1781年以來，使各殖民地鬆散地聯繫在一起的邦聯條例，提供了一個解決辦法。根據這個條例，在1787年的西北法令中頒佈的有限的自治政府制度，將西北領地先組織成爲一個單獨地區，由國會任命一個總督和若干法官去統治。當該地區內達到選舉年齡的男性居民達五千人之後，便可以成立擁有上下兩院的議會，下院由該地區自行選舉成立。此外，它同時可以派一名無投票權的代表到國會去。
該地區可以組成三個以上、五個以下的州，其中任何一州的自由居民超過六萬時，這一州便可以「在與原有諸州享有同樣平等權利的基礎上」，加入聯邦。在「原有諸州與該地區內人民和新成立的各州之間簽訂的盟約裏」有六項條款保障公民權利與自由，促進教育，並且保證「在該地區內不得有奴隸或強迫服役」。
於是，一個以平等原則爲基礎的新殖民政策就這樣開始了。這一新政策，推翻了一種由來已久的觀念，那種觀念認爲，殖民地是爲其母國的利益而存在的，它們在政治上是處於從屬地位，在社會上也處於劣等地位。而替代那種觀念的新原則認爲，殖民地是國家的擴展，有權享有一切平等權益，這種資格並不是一種恩賜的特權，而是一種應得的權利。法令中的開明規定，給美國的公共土地制度奠定了基礎，使得美國相當輕易地向西擴展到太平洋沿岸，從十三州發展成爲五十州。
可是，在解決其它各項問題時，邦聯條例卻令人失望。這條例最明顯的缺點是沒有爲這十三個州成立一個真正的全國性政府，這十三個州自從1774年爲了反抗英國，推選代表舉行首次會議後，一直都有團結統一的傾向。
各殖民地通過對英國的鬥爭，大大地改變了它們二十年以前的態度。以前，殖民地在各地方性會議上曾經拒絕採納奧爾巴尼的聯邦方案，它們不願意向任何組織，甚至是它們自己所選舉成立的組織，交出任何一點主權。但是，在革命過程中，互相協助已被證明非常有效，而原來擔心喪失獨立主權的想法也大大地減少了。
邦聯條例於1781年生效。這個條例雖然比大陸會議制度的鬆散結構進步得多，但它所建立的政府組織結構還有不少弱點。當時對邊界線的劃定爭執頗多。法院所作的裁決也經常是互相矛盾的。馬薩諸塞、紐約和賓夕法尼亞的議會，各自制定的關稅法，對弱小的鄰州頗有損害。各州之間的貿易限制也造成彼此間的不和。比如，新澤西州的人不付出很高的入口稅和出港手續費，就不能渡過哈得遜河到紐約市場上去出售蔬菜。
全國政府必要時應該有權規定稅則，調整貿易及按國家的需要徵稅。在國際關係上，它也應該有完全的控制權。但是，當時卻有不少州，已經開始擅自單獨和外國進行談判。有九個州甚至建立了自己的陸軍，有幾州則擁有它們自己的一些海軍。在當時流通的貨幣中，有雜亂不堪的硬幣和各式各樣的紙幣。有的是州發的，有的是全國性的，不一而足，並且很快就貶值。
戰爭結束後的種種經濟困難，也引起了人們的不滿，其中尤以農民爲甚。農產品常常在市場上出現過剩現象。最感不安的是負債的農民，他們爲了反對取消抵押的財產的贖回權，爲了避免因負債而被捕入獄，要求強有力的補救辦法，法院中堆滿了債務案件。一七八六年整個夏季中，在若干州的人民代表會議和許多非正式的集會上，都有人要求改革州的行政組織。很多自耕農都面臨負債入獄和失去家產的危險，不得不起來暴動。
1786年秋天，馬薩諸塞的農民們，在前陸軍上尉丹尼爾﹒謝司的領導下，強行阻止縣法庭開庭，並且阻止法庭在下屆州選舉舉行之前，受理任何債務案件。州政府對此作出強硬的抵抗。有好幾天，波士頓的州政府大廈幾乎被憤怒的農民包圍起來。但是，這些手裏只有棍棒或草叉的暴徒，終於被民兵擊敗了，紛紛逃入山中。暴動完全平定之後，立法當局才考慮到暴動之所以發生，的確是由於許多不平的事情所導致，於是採取了一些補救的措施。
