20世紀90年代初，在蘇聯加速演變和新聯盟條約即將簽署的形勢下，1991年8月19—21日，發生了戈爾巴喬夫被停止履行總統職責而又復出的重大事件。
8月19日清晨，蘇聯電臺播發《蘇聯領導的聲明》，宣佈“鑑於戈爾巴喬夫由於健康狀況不可能履行蘇聯總統職責和根據蘇聯憲法”，蘇聯總統全權移交給副總統亞納耶夫，由亞納耶夫等8人組成“國家緊急狀態委員會”管理國家，並在一些地方實行爲期6個月的緊急狀態。聲明確定，“蘇聯憲法及法律在蘇全境具有絕對至高無上的效力”。同時，“緊急狀態委員會”發表《告蘇聯人民書》，說國家“面臨致命的危險”，由戈爾巴喬夫發起並開始的改革政策“已進入死衚衕”。它“決心採取重大措施，使國家和社會盡快擺脫危機”，呼籲全蘇公民大力支持。在這之前，即18日傍晚，戈爾巴喬夫在克里米亞黑海休養地已被軟禁。
事情發生後，俄羅斯總統葉利欽立即宣稱國家緊急狀態委員會及其發佈的一切命令和決定都是“非法的”，號召舉行總罷工。同時，俄羅斯領導人還要求在24小時內安排葉利欽同戈爾巴喬夫會晤，要求廢除國家緊急狀態委員會各項決定和解散該委員會。莫斯科市和列寧格勒市市長都發表聲明，宣稱拒絕執行緊急狀態委員會的命令，支持葉利欽。一時兩種政治勢力形成了嚴重對峙。
而此時以美國爲首的西方國家也對蘇聯政局表現了極大的關注。美國總統布什19日發表聲明，譴責“蘇緊急狀態委員會”的行動是違背憲法的政變，稱他已向葉利欽保證，美國將支持戈爾巴喬夫的權力，並說蘇聯事態如此發展下去將影響美國援助蘇聯的立場。據報道，“八一九”事件發生後，美國國防部下令戰略部隊及一些前沿基地部隊進入“高度戰備狀態”，以防不測。歐共體也於19日表示，由於蘇聯局勢出現新的變化，歐共體可能考慮暫停或中止對蘇聯的經濟援助。
次日，莫斯科、列寧格勒和一些共和國的領導人分別發表聲明，拒絕支持“緊急狀態委員會”。上街遊行和聚集在俄羅斯議會大廈支持葉利欽的羣衆已達數萬人。受命攻佔該大廈的部隊拒絕執行命令，一部分戒嚴部隊也倒戈，戒嚴已失控。21日凌晨，葉利欽的支持者和莫斯科戒嚴部隊發生衝突，傷亡數人。下午，國防部下令撤軍，事變領導人放棄了他們已經開始的行動。同時，葉利欽主持俄羅斯最高蘇維埃會議，決定派代表去克里米亞將戈爾巴喬夫接回。當晚，戈爾巴喬夫發表聲明，“他已完全控制了局勢”。22日，他回到莫科斯，讚揚葉利欽在反事變過程中“起了卓越作用”。“緊急狀態委員會”起事失敗，其成員有的“自殺”，多數被捕，曾支持它的一批黨政軍高級幹部也被捕或被撤職。
“8·19事變給蘇聯帶來嚴重後果，對國際共運也帶來巨大的消極影響。蘇共被反對派趕下政治舞臺，國內掀起反共浪潮，各共和國的獨立步伐加快，蘇聯迅速陷於解體。
8月23日，葉利欽下令“中止”俄羅斯共產黨活動。第二天，戈爾巴喬夫宣佈辭去蘇共中央總書記職務並要求蘇共中央自行解散。29日，蘇聯最高蘇維埃決定，“暫停蘇共在蘇全境的活動”並對蘇共領導機關進行審查。各共和國的共產黨繼俄羅斯之後有的也被中止活動，有的被宣佈爲非法，有的則宣佈脫離蘇共並更換黨名。蘇共處於分崩離析狀態。葉利欽威信倍增，掌握中央機構大權。其他共和國對急劇膨脹的大俄羅斯主義感到強烈不安，加快了它們的獨立步伐。至10月底，除俄羅斯和哈薩克外全都宣佈了獨立。9月6日，聯盟中央決定，承認波羅的海三國獨立。一些共和國也相互承認對方的獨立，但各共和國之間的政治、經濟矛盾愈演愈烈。
面對全國工農業生產進一步大幅度下降和通貨惡性膨脹等問題，10月1日，蘇聯12個加盟共和國領導人會談，確認必須在聯盟範圍內立即締結主權國家經濟共同體條約。但這時是否仍簽署新聯盟條約，已成了矛盾的焦點。戈爾巴喬夫、俄羅斯聯邦和中亞5個共和國各自出於不同的考慮，仍主張在各共和國之上保留某種形式的統一國家。以克拉夫丘克爲首的烏克蘭對此堅決反對，並於12月1日以其全民公決的方式宣佈完全脫離蘇聯。這對戈爾巴喬夫和新聯盟條約的簽署是致命一擊。
12月7—8日，俄羅斯聯邦、烏克蘭和白俄羅斯三國領導人就蘇聯的前途問題在明斯克祕密會晤，並簽署了《明斯克協定》。協定宣佈三國組成“獨立國家聯合體”，並稱“蘇聯作爲國際法主體和地緣政治實體將停止存在”。12月21日，除格魯吉亞外的蘇聯11個加盟共和國在阿拉木圖又簽署了《關於建立獨立國家聯合體協議議定書》，並發表了《阿拉木圖宣言》。宣言再次宣佈，“隨着獨立國家聯合體的成立，蘇聯將停止存在”。
明斯克公報發表後，原蘇聯中亞五個國家——哈薩克斯坦、烏茲別克斯坦、吉爾吉斯斯坦、塔吉克斯坦和土庫曼斯坦的領導人表示，願意成爲獨立國家聯合體的平等創建國。12月21日，除格魯吉亞和波羅的海三國外，蘇聯的11個加盟共和國首腦在阿拉木圖舉行會晤，正式宣佈獨立國家聯合體成立，並把蘇聯已不復存在和獨聯體不設總統職位的決定通知了戈爾巴喬夫。會議通知還要求戈氏即日將“核按鈕”交給葉利欽，把“軍隊最高統帥權”轉給武裝力量臨時總司令沙波什尼科夫將軍。
12月23日，葉利欽來到克里姆林宮與戈爾巴喬夫進行了長達八小時的單獨會談。葉利欽同戈爾巴喬夫討論了戈退休後的待遇問題，確定戈的退休金相當於在任時工資，每月4000盧布(當時合60美元)，保留別墅和兩輛汽車，20名保衛和服務人員及現享受的公費醫療。
戈爾巴喬夫在無可奈何中同時交出軍權和“核按鈕”，同時也把一批珍貴歷史文件親手移交給葉利欽。
12月24日，蘇聯總統新聞處發表消息，說戈爾巴喬夫和葉利欽已聯合發佈命令，決定聯盟機構，包括總統機構和跨國經濟委員會從1992年1月2日起停止活動。同日，戈爾巴喬夫在會見意大利駐莫斯科大使說，辭職後他將擔任社會經濟和政治理論研究基金會領導人。
圖 莫斯科街頭散落的鐮刀斧頭
12月25日，戈爾巴喬夫最後一次作爲蘇聯總統分別與美國總統布什、法國總統密特朗、英國首相梅傑和德國總理科爾進行了電話交談。在電話中，布什讚揚戈氏使蘇發生了歷史性的轉變。當天19時整，戈爾巴喬夫通過蘇聯中央電視臺和美國有線電視新聞網(CNN)發表電視講話，正式宣佈辭職。在這次電視講話中，戈爾巴喬夫回顧並評價了他的總統生涯。在列舉取得重大成就的同時，也承認這些年來的改革導致的一些嚴重後果。他說：
鑑於獨立國家聯合體成立後形成的局勢，我停止自己作爲蘇聯總統的活動。作出這一決定是出於原則性考慮。
我堅決主張各族人民的獨立自由，主張共和國擁有主權。但是同時主張保留聯盟國家，保持國家的完整性。
事態沿着另一條道路發展，肢解國家和分裂國家的方面佔了上風，對此我是不能同意的。即使在阿拉木圖會晤並作出決定後，我的這一立場也沒有改變。
此外，我堅信，如此重大的決定本應該由人民自己投票作出。
儘管如此，我將盡一切所能，使那裏達成的協議導致會中的實際和睦，並且有助於走出危機和改革進程。
我最後一次以蘇聯總統的身份向你們發表講話，認爲必要對一九八五年所走過的道路作出自己的評價。更何況這方面還有不少相互矛盾的、膚淺的和不客觀的結論。
命運就是這樣，當我擔任國家領導職務的時候，已經清楚，國家的情況不妙。我們國傢什麼都不缺：土地遼闊，油、天然氣和其他自然資源豐富，人也不笨，可是我們的生活卻比發達國家差得多，而且差距越來越大。
原因是明擺着的——只爲意識形態服務，挑着可怕的軍備競賽重擔的社會，在官僚命令體制的壓制下喘不過氣來，已經到了奄奄一息的地步。
許許多多的局部改革嘗試，一個接一個地失敗了，國家已經沒有前途。再也不能這樣生活下去。一切都應當加以根本改變。
因此我從未因爲我沒有利用總書記職務盡情“作威作福”幾年而感到遺憾。我認爲這樣做是不負責任的和不道德的。
我懂得，在我們這樣的社會進行這種規模的改革，是極其困難的事情。然而，我今天仍然確信一九八五年春天開始的民主改革在歷史上是最正確的。
國家革新和國際社會根本變革的進程，比能夠預料到的要複雜得多。但是已做的一切應該受到應有的評價。
社會獲得了自由，在政治上和精神上得到了解放，這是最主要的成就，我們對此還沒有充分的認識，因爲還沒有學會利用自由。
但是，已經做了具有歷史意義的工作：
——極權制度已被消除，這種制度使國家失去了早就成爲幸福繁榮的國家的機會;
——在民主改革的道路上實現了突破，自由選舉、新聞自由、宗教自由、代表制權力機構、多黨制成爲現實，人權被認爲是最高原則：
——開始走向多種成分經濟，確立了各種所有制形式的權利平等。在土地改革範圍內，農業開始復興，出現了家庭農場，數百萬公頃的土地正在交給農村居民和公民。生產者的經濟自由已經合法化，經營活動、股份制和私有化也已開始實行起來;
——在經濟轉向市場時，重要的是要記住這是爲了人。在這一困難時期，一切都應該爲了人的社會保障，尤其是當這涉及到老人和孩子的時候。
我們生活在一個新世界中：
——結束了“冷戰”，停止了軍備競賽和國家失去理智的軍國主義化，它們曾使我國經濟、社會意識和道德嚴重扭曲。消除了世界大戰的威脅。
我想再次指出，在過渡時期，我盡了一切努力來保持對核武器的可靠控制。
——我們對世界開放，不干涉別國內政，不在國外使用軍隊。我們得到的回報是信任、團結和尊重。
——我們成爲在和平民主基礎上改造當代文明的主要支柱之一。
——各個民族、各個國家獲得了選擇自己的自治道路的真正自由。對我們這一多民族國家進行民主改革的探索使我們走到了簽署新聯盟條約的門檻外。
所有這些變化都需要付出巨大的努力，經過尖銳鬥爭，同時遭到過時的舊勢力和反動勢力強烈的反抗，以及來自以前的黨和國家以及經濟機構的反抗，受到我們的習慣、意識形態偏見、平均主義和依賴心理的抵制。我們對待這一切沒有耐心，政治素質低，害怕改革。
正因爲如此，我們失去了不少時間，新的制度還沒有建立、舊的卻已經摧毀。於是社會危機更加激化。
我瞭解對目前的嚴重形勢的不滿，也知道對各級政權機關以及我本人活動的尖銳批評。但是我要再次強調，在如此巨大的國家裏，而且帶着如此沉重的遺產進行根本改革，是不可能沒有痛苦的、沒有困難的和沒有動盪的。
八月叛亂使總危機達到頂點。危機中最有害的是國家解體。直到今天我還對我國人民失去一個大國的國籍感到不安，它會給所有人帶來十分沉重的後果。
我認爲極端重要的是保留最近幾年的民主成果。它們是飽經痛苦後得到的，用我們的整個歷史，我們的慘重經驗換來的。在任何情況下都不得以任何藉口拋棄這些成果。否則對美好未來的一切希望都將被埋葬掉。
……我是懷着憂慮不安的心情辭職的。但又是滿懷希望的，相信你們，相信你們的才智和精神力量。我們是偉大的文明的繼承人，現在這一文明能否振興，走向現代化的爲之無愧的新生活，將取決於大家，取決於每個人……
當日19時32分，在蘇維埃社會主義共和國聯盟成立69週年即將來臨之際，在克里姆林宮頂上飄揚的蘇聯鐮刀和錘子國旗在陰沉暮色中徐徐下降。19時45分，一面俄羅斯的紅、藍、白三色國旗升上克里姆林宮。由列寧親手締造的蘇維埃社會主義共和國聯盟從此成爲歷史，世界上第一個社會主義國家已經走過了它最後一天。冷戰也終於劃上了句號。
獨聯體成立後，11國的國家元首和政府首腦不斷開會，協調內部關係。簽署了關於戰略力量、關於共同探索宇宙空間、關於前蘇聯國外財產等方面協定，宣佈支持俄羅斯繼承蘇聯在聯合國安理會常任理事國地位。擁有核武器的俄羅斯、白俄羅斯、烏克蘭和哈薩克4國元首宣稱忠於不擴散核武器，致力於削減核武器。但各共和國之間的經濟、領土、民族等關係極爲錯綜複雜。前蘇聯的各種經濟聯繫有40%以上是跨共和國的，各共和國的邊界有70%是未明確劃分的，7000多萬人居住在非本民族地區。獨聯體內部尚有許多重大問題急待調整解決。
獨聯體各國的經濟狀況不斷惡化。1991年俄羅斯國民生產總值下降了11%。俄國政府決定實行休克療法，自1992年1月2日起全面放開物價。市場上的商品有所增加，但價格驚人。生產下滑的趨勢沒能遏止，失業人口增加，人民生活水平明顯下降。多次出現抗議遊行和罷工。烏克蘭採取較爲漸進的經濟改革措施，認爲當務之急是制止生產下滑。它處處感到俄羅斯的鉗制和壓力，極力發展民族經濟，儘快建成真正獨立的國家。其他各國也面臨衆多社會經濟問題，它們從本國利益出發，做出各不相同的調整。
