公元1403年春，時年67歲的跛子帖木兒(Timur lenk，或者叫Tamerlane)在橫掃了整個小亞細亞半島之後，達到了他事業的頂峯。至此，他已經連續征戰長達6年之久，在半個亞洲大陸上散佈着滅絕人性的恐怖屠殺：1398年，他從自己位於烏茲別克的首都撒馬爾罕出發，進攻北印度，屠殺德里;1399年在伊朗;1400年在土耳其;1401年在敘利亞和伊拉克，屠殺巴格達和大馬士革;1402年回到土耳其，在7月20日的安卡拉會戰中俘虜了奧斯曼土耳其蘇丹巴耶西德。後組織百萬大軍遠征明朝，因病暴斃於行軍途中，史稱“帖木兒東征”。
據當時在撒馬爾罕的阿拉伯人回憶，帖木兒自古出兵，後勤工作從未做得如此次這般紮實，真是糧積若山，馬羊成海。公元1404年11月27日，他率軍離開撒馬爾罕，踏上了“中國聖戰”之旅。在冬季翻越白雪茫茫的天水固然辛苦，，但總比忍受塔里木盆地的酷夏要舒服一些。部隊推進至錫爾河時遭遇大雪，河面開始結冰。帖木兒在河岸上駐紮了足足50天，等河冰凍結實。這期間，他去祭拜了一位伊斯蘭教聖人的陵墓，可能還和家族內部的一些人發生了爭執。在過去的幾年中，帖木兒最優秀的幾位子孫相繼去世，令他極其悲痛，哀嘆自己沒有成吉思汗的福氣，雖然百戰百勝，但總得自己親自出馬才能解決問題。
帖木兒的前鋒部隊，也就是從塔什干出發的右路軍已經在公元1405年新年翻越天山，1月6日推進至伊犁河。當日地球、土星、水星連珠，巫師佔曰不利兵主，帖木兒心情大壞。但他還是渡過錫爾河，並命令右路軍總司令、他的皇孫哈里·蘇丹加緊進軍，務必在三月初拿下蒙古斯坦，而自己則暫時留在訛打刺。這位哈里· 蘇丹剛剛狂熱地愛上了一個黑人女僕，在帖木兒家族內部引起了軒然大波。但他打起仗來還是不負衆望，於2月下旬推進至別失八里(今新疆吉木薩爾縣北破城子，位於吐魯番的東北方，上面的地圖標到吐魯番的西北方是錯的，那其實是烏魯木齊)，此處離明帝國西部邊界重鎮哈密衛還剩大約400公里。
直到現在，明帝國才發覺可能要出事。沒有人知道哈里·蘇丹是打算就此止步，還是南攻嘉峪關，或東走居延海。總之“朝廷聞帖木兒假道別失八里率兵東，敕甘肅總兵官宋晟儆備。”
宋晟是朱元璋開國時的老將，曾在江西、廣西等地作戰，後來“四鎮涼州，前後二十餘年，威信著絕域”。朱棣對他極爲信任和欣賞，“進後軍左都督，拜平羌將軍……專任以邊事，所奏請輒報可。”不過，公元1400年伊斯坎達攻略于闐等地，宋晟卻坐視不救(當然那是在“靖難”期間)。可能宋晟當時身體已經很不好了，多次請求回南京，朱棣都不同意，直到他在1407年病逝。朱棣起兵之日，良臣猛將尚多，但此時張玉、王真、陳亨、張武、譚淵等大將均已死，邱福、劉才、陳珪、鄭亨、孟善、火真諸將皆爲一勇之夫，“或從起籓封，或率先歸附，皆偏裨列校，非有勇略智計稱大將材也。”(邱福本來被寄予厚望，但他後來指揮失誤，在蒙古全軍覆沒，朱棣震怒，從此以爲“諸將無足任者，決計親征。”)能獨當一面者，惟朱能一人(他於1406年病死在徵安南的路上);以謀略著稱者，也獨姚廣孝一人。降將中，平安、何福、顧成雖號稱宿將，但都難堪重任，盛庸、耿炳文則早已自殺，李景隆被軟禁在家。
1404年的明朝實在是多事之秋，朱棣在這年十月“籍長興侯耿炳文家，炳文自殺。”十一月，“下李景隆於獄”。耿炳文、李景隆的人品和才能自不足道，但畢竟爲降將之首，二人無端得罪，朱允炆舊臣難免人人自危。此前，屬國安南(越南)發生政變，“八月丁酉，故安南國王陳日煃弟天平來奔。”朱棣已經開始準備南征安南了。爲了追捕朱允炆，鄭和也正在東南沿海加緊造船。這樣看來，朱棣的後方實在問題多多，很難全力投入與帖木兒的大戰。所幸北元自被藍玉擊垮後，一直分崩離析，尚不足爲患。
撇去缺乏良將勁卒不談，明朝此時最大的問題有二：一是信息不靈，對帖木兒來襲缺乏準備;二是內部潛在叛徒頗多。據《明史·西域火州傳》記載：“永樂四年五月，命鴻臚丞劉帖木兒護別失八里使者歸，因齎彩幣賜其王子哈散。明年遣使貢玉璞方物。使臣言，回回(即中亞人)行賈京師者，甘、涼軍士多私送出境，泄漏邊務。帝命御史往按，且敕總兵官宋晟嚴束之。”衆所周知，甘、涼軍士中回族、蒙古族多，尤其是穆斯林多，此次事件顯然與前一年帖木兒東征有關。他們既能私送回回行賈京師者出境，還敢“泄漏邊務”，當然也會在戰場上臨陣倒戈。由此看來。多異族內奸的明軍西北軍隊內部組織能力堪憂，在面對穆斯林國家的強大攻勢面前難免出內奸。
但帖木兒自身的情況也不容樂觀。據《新元史·卷二百二十八·列傳第一百二十五》所載：帖木兒遂大舉伐明，募精兵二十萬，以糧運不給，載谷數百車，軍行至沃野，即播種之，棄異日之軍食。又驅牝駱駝數吉頭，如餉乏，則餐其乳以濟飢。中途遇大雪，士馬僵斃。
可見帖木兒帝國雖幅員遼闊人口衆多，但由於其遠征的路線十分遙遠，途中多爲戈壁荒漠，荒無人煙且白天酷暑難耐夜晚嚴寒冰冷。後勤壓力仍十分巨大，部隊補給多依靠沿途播種或軍士喝駱駝奶強撐。即便走到大明西北邊境也是人馬疲憊。更何況其在途中還“遇大雪，士馬僵斃”。可見帖木兒遠征軍雖號稱20萬之衆，但並不佔天時地利。相對於嚴陣以待的明朝西北軍隊，還是有很大劣勢的。
其次，帖木兒東征軍隊只是號稱20萬精銳(實際兵員可能10萬左右)，相對於明朝110萬左右的戰兵動員能力，顯得很少。僅其東征第一站明西北諸衛就有15萬5千的軍隊。其戰鬥力雖達不到上乘，但相對於守備江浙河洛地區的內地軍戶仍遙遙領先。即便帖木兒首戰告捷戰勝明軍，正常情況下其自身損失也很大。更何況帖木兒帝國邊境地帶離大明也有千里之遙，一旦首戰失利其在短時間之內將得不到任何有效兵源補給，明軍若主力藉此反撲，帖木兒大軍將陷入十分危險的境地。中國西北地區的衆多穆斯林也許是個重要兵源地帶，但迫於明朝的壓力，穆斯林們會不會投向帖木兒都是個問題。即便這些穆斯林真的全心全意的爲帖木兒賣命，大部從商或種地的回回臨時徵兆爲戰兵，其說到底還只是一羣雜役農民，連明朝內地軍戶都不如，與駐紮在河南地區的朱棣親率明軍主力更是天壤之別。
因此帖木兒雄途偉業的遠征更像是一場孤注一擲的賭博，只有西北決戰與河南決戰全部大勝，帖木兒纔有可能穩佔中國的半壁江山。反之一旦遠征軍出任何不測，不僅帖木兒大汗本人的聲譽性命難保，帖木兒帝國也將陷入國力大損的境地。數十年內都難以支撐起下一次戰略性的遠征。
