首先來說說明朝的內閣制度，由於明太祖朱元璋借胡惟庸案爲理由廢除了宰相制度，獨攬軍機大權，使得權力中樞僅有皇帝一人。但是，國家那麼大，事務繁雜，皇帝也是凡人，一天到晚那麼多政務要處理，朱元璋縱然是勞模也受不了，最後，想辦法搞了殿閣大學士出來當國事顧問，建文帝時期，殿閣大學士開始成爲常設機構，至明成祖時期，正式形成內閣制度，永樂時期首位內閣首輔便是大才子解縉。內閣制度在明朝開創了文官再度進入權力中樞的先河，隨着老朱家的皇帝們越來越懶，內閣漸漸演化成主政機構，內閣首輔更是成爲文官之首，雖然無宰相之名，但是已有宰相之實。
文淵閣
內閣這個如此重要的機構，按說能混進去的必然都是人中龍鳳吧，上承天子，下總百司，這地位，可謂是頂天了。但是明朝卻偏偏出現過一屆最奇葩的內閣，全體閣臣皆是紙老虎，平時幹事畏首畏腳，不是因爲懼怕皇帝，而是懼怕掌權的太監。上樑不正下樑歪，內閣這副德行，六部也連帶着這幅衰像，以至於當時人們嘲諷內閣是“紙糊三閣老”，六部是“泥塑六尚書”。
明憲宗朱見深
這個奇葩的景象出在明憲宗成化年間，紙糊三閣老指的是當時的內閣首輔萬安、大學士劉珝、大學士劉吉。這三人裏面，萬安是頭號紙老虎，他之所以能當上內閣首輔，主要還是靠他一身善於巴結諂媚的本事，他還很會選對巴結對象，專挑皇帝身邊最親近的人下手，即萬貴妃貞兒。沒辦法，大家都姓萬嘛，怎麼說一筆寫不出兩個萬。明憲宗獨寵比他年長十幾歲的萬貴妃，對這位“媽媽級”貴妃是言聽計從，萬貴妃不斷地在他耳邊吹風，讓明憲宗對萬安的印象是直線上升，萬安仕途就這樣一帆風順，直至成化十三年，當上了文淵閣大學士，不久便接替了商輅成了首輔，但是有另外一種說法是，萬安曾經靠進獻春藥給憲宗獲得賞識，平步青雲，所以這哥們有個外號叫“洗屌相公”。
萬安
萬安爲人滑頭，在官場摸爬滾打這麼些年，他形成了自己的一套爲官哲學，那就是儘量別去招惹大太監汪直。當時，汪直歷任御馬監掌印太監、西廠提督，在當時深受憲宗信任，加上這人還有戰功，皇帝將禁軍指揮權都交給了他，汪直手中既握着禁軍軍權，還掌握着特務組織西廠，再加上是掌印太監，可謂是真正的位高權重，一手遮天。
汪直囂張到何種程度呢，文官在他眼中不過就是一堆薺菜子，看誰不順眼，彈指間就讓誰回家賣山藥蛋子去。憲宗前期，內閣中還有一批敢於和汪直對着幹的大臣，以彭時，商輅先後爲首的內閣根本不屑於把汪直這種角色放在眼裏，彭時去世後，商輅更是和汪直之間矛盾升級，商輅素來以剛正嚴明，嚴於律己爲名，在朝政上，商輅與汪直屢屢犯衝。但是這場政治鬥爭，汪直卻戰勝了商輅，使得商輅提前告老還鄉了。
影視劇中的汪直
商輅一走，萬安的機會便來了，萬安總結了前任的教訓，開始拿出他的看家本領，巴結獻媚。凡是朝中大事處理，萬安皆看汪直臉色行事。那一屆內閣，首輔如此，更別說其他兩位輔臣了，劉珝是屬於那種大事不管，小事不看，尸位素餐的典型。本來這劉珝還是相當有能力的，歷經景泰朝和天順朝，本來也是那種幹事的官員，成化朝早期，劉珝還是不錯的，可是到了萬安當首輔的時候，劉珝已經墮落成了萬安一樣的紙老虎了。劉吉更不用說了，“紙糊三閣老”中間，這位是臉皮最厚的。巴結皇帝，勾結宦官的本事不亞於萬安，混進內閣後，辦事不行，搞權力鬥爭倒是在行。當時朝中言官多次彈劾劉吉，但是劉吉放在一邊不予理睬，我行我素，最後人送外號“劉棉花”。
劉吉
這一屆內閣就這麼烏煙瘴氣的活下來了，在“紙糊三閣老”的帶領下，作爲具體行政機構的六部也成了徒有其名，不見其實的地方。當時六部的尚書都學習到了閣老們生存的精髓，上下其手，除了正事，其他啥事都幹。人送這六位尚書外號，泥塑六尚書。
明孝宗朱佑樘
紙糊三閣老，泥塑六尚書這奇葩的時期在憲宗朝後期對國家的傷害也是巨大的，朝政頹靡，貪墨成風，社會矛盾激化，國庫空虛，財政入不敷出。朝中的烏煙瘴氣一直到明孝宗朱佑樘登基後才得以遏制，孝宗登基時年僅十八歲，但是年輕絲毫不影響孝宗成爲一代英主的決心，孝宗登基首先便是拿內閣開刀(索性汪直已死，不然也是難逃大罪)，將紙糊三閣老中的首輔萬安罷官，收拾行李回家賣山藥。劉珝由於早就被萬安和劉吉排擠出去了，故免於落得新朝庸碌大臣之惡名。至於劉吉，這位劉棉花還是走運的，孝宗用了幾年，好在這哥們煥然一新，還是幹了些實事，好歹也是登上了首輔之位。
