從嚴格意義上講，春秋戰國都是屬於東周時期。可能是覺得東周這個名字不夠霸氣，不夠闡述那個偉大的時代，所以後人習慣用春秋戰國代替東周。那麼春秋戰國的名字是從哪裏來的呢?
“春秋”一詞取自魯國史書《春秋》，“戰國”一詞取自漢代《戰國策》。由於《春秋》一書只寫到三家分晉之前，後世司馬光寫《資治通鑑》又從三家分晉開始。所以史學界一般三家分晉是春秋時期與戰國時期的分水嶺。
從嚴格意義上講，其實用‘三家分晉’作爲春秋戰國的分水嶺是不準確的。分析這個之前，我們首先要明白什麼是“歷史分水嶺”這個詞。
所謂“歷史分水嶺”，就是一段歷史發展到一個階段之後發生質變的一個事件。如：“蒸汽機的發明”是農耕時代和工業時代的分水嶺事件;“洋務運動”爲中國古代和近代的分水嶺事件;改革開放是新中國從計劃經濟到市場經濟變化的分水嶺事件;等等。每一個歷史分水嶺事件，都是歷史的一個質變的過程。
所以分析春秋戰國時期，就要明確春秋時期和戰國時期兩個時段的明顯差異。春秋時期，東周王室雖然衰微，但名義上還是“王”，諸侯國還是諸侯國未敢僭越，表面上還是維持周禮。戰國時期，就完全不同，周王室名存實亡，各個諸侯國紛紛僭越稱王，無視周王室權威。(春秋時期除蠻夷君主之外如：楚、吳、越、西戎，可以稱王外，中原諸侯只能嚴格按照周禮：公、侯、伯、子、男)。
三家分晉和田氏代齊顯然沒有造成這兩個時段的明顯差異，三家分晉是一個公國變成了三個候國，田氏代齊是姓田的代替了姓姜的公國。兩個事件都還是乖乖的恪守周禮的諸侯國等級劃分。此時的東周王室還是具有法理上的權威性。
戰國時代，各個諸侯國紛紛僭越稱王，無視東周王室的權威，真正意義上的禮崩樂壞。造成這一改變的歷史事件是齊國和魏國的君主在徐州會盟，相互稱王，史稱：徐州相王。此後其他諸侯國紛紛效仿稱王。
徐州相王：公元前334年，惠王率領韓國和一些小國到徐州(今山東滕縣東南)朝見齊威王，尊齊威王爲王，齊威王不敢獨自稱王，於是也承認魏的王號，惠王並改此年爲後元年。
徐州相王之後，東周王室名存實亡、禮崩樂壞，自此中國真正進入戰國時代。在此之前，我們在史書上能看到的還是諸侯國君主的諡號爲XX公，XX候。此後，諸侯國諡號皆是XX王(除了少數依附大國的小國，維護周禮的魯國之外)。
經論證，認爲春秋戰國的分水嶺應該是“徐州相王”事件，而非“三家分晉”和“田氏代齊”。
