1966年1月17日，在西班牙南方海岸線上空一架美國B-52轟炸機在飛行時與KC-135型號的空中加油機相撞。此次事故造成這兩架飛機的損毀，並導致七名飛行員喪生，更爲嚴重的是，當時B-52轟炸機所掛載的四枚熱核炸彈失控，其中兩枚在帕利馬雷斯爆炸，給當時正在熟睡的村民們造成了不可逆轉的核輻射傷害。另一枚則沉入了地中海。美國軍方對其進行了耗時十一週的地毯式搜索，並因此對前蘇聯展開了一場宣傳戰。此次事故加劇了冷戰時期的危機。50年後，讓我們再來仔細回顧一下這個歷史上最臭名昭著的核武器事故。
西班牙災難的根源在於美國與蘇聯之間長久以來的冷戰壓力。這些壓力不斷積蓄，直到1966年最終爆發。作爲“鉻頂行動”(Operation Chrome Dome)的一部分，盟軍空軍指揮部戰略性地不斷派遣掛彈轟炸機在前蘇聯鐵幕周圍飛行，以賦予美軍對前蘇聯的先行軍事打擊能力並確保萬一美國在被前蘇聯的核武器攻擊後仍有還擊能力。當時至少有十幾架的B-52轟炸機在大西洋和歐洲的上空盤旋巡邏，每一架的機艙內都掛載了許多氫彈。
1966年1月17日早晨10時20分左右，一架由上尉查爾斯·文多夫(Charles Wendorf)指揮的B-52轟炸機剛執行完數小時的例行飛行任務。在從北卡羅萊納州起飛，並沿着土耳其與蘇維埃的邊境嗡嗡飛過後，他們準備在西班牙南部海岸上空進行空中加油。當時飛行員拉里(Larry Messinger)操作着B-52與KC-135空中加油機進行對接。相對而言，這對他來說是一件比較日常的任務，但拉里在事後告訴作家巴芭拉(Barbara Moran)，在他嘗試着操控飛機以恰當的飛行姿態靠近KC-135的加油伸縮套管時，“一切就彷彿失控了”。事故的真正原因仍然不詳，但可以明確的是當時B-52飛機由於靠的太近與KC-135相撞，大量燃油泄漏並最終導致兩架飛機在空中爆炸解體。拉里，文多夫與另外兩位飛行員幸運地在飛機解體前彈射出了機窗，但另外三名機組成員在爆炸中犧牲。在KC-135上的四名飛行員也被油箱爆炸所產生的巨大火焰所吞噬。
B-52與KC-135的殘骸很快被雨水沖刷到帕利馬雷斯。在那裏，大約有2000名村民住在海邊，以種植番茄爲生。“我擡頭看的時候看見了一個巨大的火球從天空上掉了下來”，其中一位村民馬諾洛·岡薩雷斯(Manolo Gonzalez)事後告訴國際公共廣播(Public Radio International)，“兩架飛機都被炸成了碎片。”雖然有大量的碎片最終墜落在一所學校的一旁，但是在這次事故中沒有村民死亡，四位美國倖存者很快被送往附近的醫院。
村民們並沒有立即意識到隨着飛機碎片一起墜落而來的還有B-52轟炸機所攜帶的四枚Mark 28熱核武器——擁有70倍於在廣島投放的原子彈破壞力的氫彈。其中一枚沉入了離海岸線不遠的地中海，但另外三枚則墜落在了帕利馬雷斯。雖然這三枚墜毀的氫彈並沒有發生核聚變爆炸，但物理上的衝撞使得其中兩枚發生了常規性的非核爆炸，使得具有輻射性的鈈塵埃瀰漫着整個村莊。
關於這次核事故的留言使得一組美軍災難控制小隊降落在帕利馬雷斯。在24小時中，小隊找到並處理了墜毀在陸地的三枚氫彈，但是第四枚則無論如何也找到。空軍部隊的成員中的大多數揮舞着蓋革計數器(一種測量輻射信號的計數器)，拖着疲憊的身軀，在番茄地裏開始了瘋狂的搜索行動。其他一些人員也趕到現場，進行飛機殘骸的篩選工作並收集被鈈污染的表層土壤。2月初，《生活》雜誌撰文指出，這條以前無人問津的帕洛馬雷斯海岸線現在已經像極了“二戰侵略的灘頭陣地。”
儘管一些媒體的早期報道指出有一枚美軍核武器神祕消失，但是美國軍方與當時西班牙的獨裁者弗朗西斯·弗蘭克則對正發生在帕利馬雷斯的行動毫不鬆口。據新聞工作者Tad Szulc說，當一位美國發言人被問到有關對失蹤核武器搜索行動的問題時，他回答道，“我不知道有核武器失蹤，但是我們並沒有發現我覺得你認爲我們正在尋找的東西的證據”。這略顯笨拙的粗劣藉口只是讓謠言更加瘋狂。在前蘇聯莫斯科的廣播中將整個帕利馬雷斯描述成沉浸在“死亡輻射”的氛圍中，另一家澳大利亞的報紙寫道氫彈中泄露的輻射性物質造成了該區域的“死亡之雨”。
即使美國軍方拒絕向媒體承認此次核武器事故，但他們仍在暗地裏執行大規模的搜索和補救行動。一位西班牙的漁民弗朗西斯科·西蒙·奧茨(Francisco Simó Orts)表示他曾看到第四枚炸彈沉入了地中海，在他的建議下，美國海軍開始利用一艘戰艦與兩艘當時最先進的潛水艇對帕利馬雷斯海岸線附近的水域進行拖網搜索。當3月2號來臨的時候，他們仍然沒有任何有關該失蹤核武器的跡象。美國最終向世界承認他們正在搜索一枚在西班牙的氫彈。官員們更新了正在西班牙進行中的清理行動，但態度強硬地拒絕了蘇聯發表的地中海已經被污染的言論。在3月8號，美國外交大使安吉爾·比德爾·杜克(Angier Biddle Duke)甚至在海灘附近開了一場“游泳派對”，在派對上，他親自下水來證明海水是安全的。“如果這些海水有輻射的話”，他對那些記者說，“那太棒了，我很喜歡!”
就在杜克作秀的一週後，阿爾文號潛水艇終於在離海岸線4英里，2500英尺深的水下找到了這枚失蹤許久的氫彈。但打撈這枚氫彈可不是一件輕鬆的任務。在3月26號的一次嘗試性打撈行動上，一條線纜突然折斷，海軍任務小組再次失去了對該氫彈的掌控。直到4月2號，阿爾文號又一次發現了這枚二度失聯的武器。最終，在1966年4月7日——離B-52墜機事故近3個月——這枚被水浸透的核武器被成功從海水中打撈出來，帶到了甲板上。記者們在第二天被允許進行拍照，這是美國軍方第一次向公衆展示核武器。
第四枚氫彈的搜尋幾乎是世界上最大的海下搜索行動，但帕利馬雷斯的核武器威脅並未因找到失蹤的氫彈而消散。650英畝的當地土壤在另外三枚武器墜落時已被污染，擁有輻射性。美國軍方執行了一次清理行動，並拖走了將近1400噸的被污染的土壤和蔬菜，但仍有一部分村民受到潛在輻射性鈈塵埃的致癌風險。因此，美國在該區域建立一個醫學檢測系統，每年美國與西班牙會出資支持對當地人民的健康檢查。雖然至少5%接受檢查的村民體內顯示有鈈的跡象，但官方仍聲稱總數仍遠低於危險水平。另一個已發佈的關於對帕利馬雷斯的癌症率研究表示該地的患癌風險與西班牙其他相似大小的地區並無差別。
儘管進行了清理工作並對村民的健康提供了資金支持，但有證據顯示核輻射性物質仍然存在於帕利馬雷斯。在2006年，西班牙能源研究中心(CIEMAT)宣稱他們在該區域發現了帶有輻射性的蝸牛。另一些實驗則發現了被污染的殘骸，並在一些土壤中發現了高於正常水平的鈈元素含量。在經歷了多年的協商後，美國政府在2015年10月簽訂了一份旨在幫助西班牙結束這長達50年的清理工作的條約。條約中還明確美國需將帕利馬雷斯鎮上被核輻射污染的土壤丟棄到美國的一個專用丟棄站中。
