穆罕默德去世後，接班人依次爲伯克爾、歐麥爾、奧斯曼和阿里。
這四個繼承人，在歷史上被稱爲四大正統哈里發。他們統治阿拉伯的時期也稱爲四大哈里發時期。
伯克爾是穆罕默德初期傳教時就皈依的人物，成爲穆罕默德最爲得力的助手，因此他作爲第一任哈里發也是衆望所歸。他同時也是穆罕默德的岳父，他的女兒阿以莎在9歲時被許配給了穆罕默德。
歐麥爾與伯克爾類似，也是穆罕默德的得力干將。在伯克爾死後，他繼任哈里發。同時，他的女兒哈芙賽也是穆罕默德之妻。
伯克爾和歐麥爾都是古萊氏部落人氏，但第三任哈里發奧斯曼卻來自倭馬亞家族的。但他是穆罕默德的女婿，先後與穆罕默德的兩個女兒結婚，而且也是最早追隨穆罕默德的教徒之一。
但在他任上，他最大的問題是啓用了許多倭馬亞家族的人，比如埃及總督是他的同乳兄弟，庫法的行政長官是他的異母兄弟，他的侄兒就是敘利亞總督穆阿維葉等等。
也正因爲如此，他在80歲的時候，遭到了阿里的隨從者圍攻，最終被伯克爾的兒子穆罕默德首先行兇而亡。
第二任哈里發歐麥爾是被信仰基督教的波斯奴隸刺死，而奧斯曼卻是死在穆斯林的內鬥之中。
奧斯曼死後，終於輪到了阿里成爲繼承人，他是先知穆罕默德的堂弟，也是女婿，名正言順，而且英勇無敵。他的劍是先知在白德爾戰役中使用的脊柱劍，有一首詩流傳甚廣，可見阿里的風采：除脊柱劍外無寶劍，除阿里外無豪傑。
但是阿里的即位遭到了幾派的反對，一派是先知穆罕默德的聖們弟子泰勒哈和祖拜爾聯合上面講到的穆罕默德之妻阿以莎，另一派是奧斯曼的侄兒敘利亞總督穆阿維葉以及他的支持者阿拉伯最爲著名的將領阿綏。
據說，阿以莎反對阿里是由於阿里因爲阿以莎在穆罕默德的駝隊後面逗留而被阿里質疑其貞操而產生了過節，而穆阿維葉的藉口則是阿里縱容了殺害他叔叔奧斯曼的兇手。
阿里在656年的駱駝之戰中，成功地擊敗了泰勒哈、祖拜爾和阿以莎。駱駝之戰的名稱來自於阿以薩乘坐的駱駝。
但是在與穆阿維葉的隋芬之戰中，功敗垂成。
穆阿維葉幾乎要戰敗的情況下，阿綏出了個主意，讓士兵把好幾部古蘭經栓在長矛上，竟然停止了戰鬥，說要讓“安拉裁決”。
不可思議的是，阿里竟然同意了。而且，最後的談判說是同時免去阿里和穆阿維葉的職務，雙方同意重新選舉新的哈里發。
阿里追隨者中的主戰派不幹了，後來脫離阿里，也最終刺殺了阿里。
穆阿維葉最終成爲哈里發，開創了倭馬亞王朝。
