民族歷史
在漫長的歷史時期，凱爾特人的活動範圍曾經歷了一個由小到大、再漸次縮減的變動過程。
法國東部塞納河、羅亞爾河上游、德國西南部萊茵河、多瑙河上游地區是凱爾特人的發源地。約公元前十世紀初，他們首次在這些地區出現。隨後的幾世紀中，凱爾特人以武裝的部落聯盟爲單位，向周圍地區擴散、遷徙，進行軍事移民。他們是歐洲最早學會製造和使用鐵器和金制裝飾品的民族，他們憑藉鐵製武器戰勝了尚處於青銅時代的部落，公元前七世紀已在法國東部、中部各地定居。
從公元前5世紀起，他們開始向全歐洲滲透和擴張。
大約從公元前500年開始，凱爾特人從歐洲大陸進犯並佔領了不列顛諸島，一部分凱爾特人在今天的愛爾蘭和蘇格蘭定居下來，其餘的一部分佔領了今天的英格蘭的南部和東部。凱爾特人講凱爾特語。今天居住在蘇格蘭北部和西部山地的蓋爾人(Gales)仍使用這種語言。在英語形成之前凱爾特語是在不列顛島上所能發現的唯一具有史料依據的最早的語言。
差不多在與進犯不列顛島的同時，一部分凱爾特人越過萊茵河進入法國東北部，在塞納河以北，阿登山區以西和以南的地區定居。
公元前500年以後，法國已成爲凱特人主要的居住地區。古羅馬人把居住在今天法國、比利時、瑞士、荷蘭、德國南部和意大利北部的凱爾特人統稱爲高盧人，把高盧人居住的地區稱爲高盧，面積約60餘萬平方公里。之後他們曾經一度廣泛分佈在歐洲大陸上，先後征服了今天的法國、西班牙、葡萄牙、意大利等地區。
公元前387年和279年，凱爾特人分別入侵和洗劫了羅馬和希臘，一些部落甚至曾深入到今天土耳其的安納托利亞地區。鼎盛時期的凱爾特人佔據着從葡萄牙到黑海之間的大片土地，幾乎可與後來的羅馬帝國媲美。然而，他們最終沒能形成一個統一的國家。隨着羅馬文明的興起，凱爾特文化開始走下坡路。面對通過嚴格的紀律和先進的戰術組織起來的羅馬軍隊，身材高大、作戰勇敢的凱爾特人漸漸處於下風。
直到羅馬帝國崛起的時候他們還是一股不可低估的軍事力量。
在公元前385年，凱爾特人洗劫了羅馬城，這段慘痛歷史一直被羅馬人銘記，公元前59～49年尤利烏斯·愷撒大敗高盧的凱爾特人才得以一雪前恥。凱爾特文化的中心高盧在此後成爲羅馬帝國的行省，據稱愷撒對高盧的征服，致使100萬凱爾特人被斬殺，100萬淪爲奴隸。
英國曆史上的真正的“羅馬人的征服”(Roman Conquest)是在公元43年開始的。當時羅馬皇帝克勞迪烏斯(Claudius)率領四萬大軍，用了三年時間終於征服了不列顛島的中部和中南部。隨後，整個的英格蘭被羅馬牢牢控制了。隨着羅馬軍隊的四處征戰，凱爾特文化在歐洲大陸逐漸消失，一點點併入羅馬文化之中，只有在羅馬人永遠沒能到達的愛爾蘭，和羅馬人永遠沒能真正佔領的蘇格蘭，他們延續着自己的王國。羅馬人佔領不列顛長達四百年，直到公元407年，因羅馬帝國內外交困，纔不得不放棄在不列顛的軍事存在。英格蘭島上的古老居民凱爾特人，又重新建立自己的秩序。
大約在公元449年，居住在西北歐的三個日耳曼部族侵犯不列顛。他們遭到凱爾特人的頑強抵抗，征服過程拖延了一個半世紀之久。這過程中的一位部落將軍的英勇事蹟，再結合了凱爾特傳說中的三個英雄人物，在歐洲傳講，終於在後世成就了那位著名的亞瑟王的傳說。到了公元六世紀末，不列顛諸島上原先的居民凱爾特人幾乎滅絕，倖存者或逃入山林，或淪爲奴隸。這就是英國曆史上發生的“日耳曼人征服”，亦稱“條頓人征服”。
古凱爾特人沒有首都，他們是以部族的形式長期存在的，他們在歐洲的擴張可以理解爲“舉族遷徙”。進入中世紀之後，一些凱爾特人部落逐漸融合在一起，組成了現代意義上的國家。其中，愛爾蘭的凱爾特人(即愛爾蘭人)從維京人手中奪取了都柏林，並把它作爲自己的首都，而愛丁堡則被蘇格蘭的凱爾特人(即蘇格蘭人)選爲自己的首都。
中世紀早期，愛爾蘭島的凱爾特人仍然保持着小股羣居的習俗，直到公元800年前後，島上的倫斯特，芒斯特，康諾特和阿爾斯特這四個省才聯合在一起。
公元795年，維京人入侵愛爾蘭島，並從公元九世紀中葉開始在島上建立永久定居點，其中最重要的一個定居點就是都柏林。
公元1000年前後，布萊恩.博羅成爲所有愛爾蘭人的第一個國王，並率領愛爾蘭軍隊於公元1014年在克朗塔夫擊敗都柏林的丹麥人。
當初住在蘇格蘭的大多是皮克特人。公元6世紀，來自愛爾蘭的一個名叫“蘇格蘭”(Scotti)的凱爾特人部落侵入蘇格蘭地區的南部(如今的阿蓋爾地區)，在那兒永久定居下來，並用自己部落的名字來爲這塊新奪取的土地命名。他們向南擴張，並吸收了土著的皮克特人(在此之前，皮克特人一直是南方羅馬人的心腹大患)。蘇格蘭王國基本成型於公元十一世紀，不過，位於南方的英格蘭王國很快就表現出對這塊土地的濃厚興趣。蘇格蘭人則以和法國人訂立“古老聯盟”作爲對英格蘭野心的迴應。這個“古老聯盟”也成了蘇格蘭人此後數個世紀外交的基礎。
公元1296年，英格蘭國王愛德華一世(有“長腿”和“蘇格蘭人鐵錘”等別號)吞併了蘇格蘭。威廉·華萊士(請參考《勇敢的心》)領導蘇格蘭人奮起反抗，於公元1297年進行的斯特靈戰役獲勝後幾乎爲蘇格蘭贏得了獨立。第二年在法爾科克戰敗之後，威廉·華萊士率領部下和英格蘭人展開了游擊戰，直到公元1305年被同伴出賣並被愛德華一世處死。隨後，羅伯特·布魯斯在暗殺了自己的主要對手後，宣佈自己爲蘇格蘭國王。他在公元1314年的班諾克本戰役中大獲全勝，把英格蘭軍隊從蘇格蘭國土上全部驅逐出去。
公元1328年，英格蘭國王愛德華三世被迫承認了蘇格蘭的獨立地位。
威爾士人也應該算是古代凱爾特人的後代，但是，當時的威爾士地區一直處於諸侯割據的分裂狀態，從來沒有一個諸侯擁有足夠的實力來統一這一地區。
公元13世紀，英格蘭國王甚至採取了和威爾士衆多二流諸侯國結盟的方法來阻止該地區成爲一個強大的統一體。威爾士雖然常常處於英格蘭人的勢力範圍之內，但一直是凱爾特人的堡壘。然而在1282年盧埃林王子陣亡之後，愛德華一世發動了一場戰役並取得勝利，把威爾士置於英格蘭的統治之下。威爾士人的民族情緒繼續高漲，15世紀初由歐文·格林德領導的起義便說明了這一點。
1536年和1542年的聯合法令把英格蘭與威爾士在行政、政治和法律上統爲一體(英國王儲被稱爲“威爾士親王”的原因)。
種羣分佈
在歐洲，從東到西，從南到北，他們曾經大規模遷移，曾經無處不在。他們和古希臘人做生意，和古羅馬人爭戰不休;他們成羣結隊的翻過阿爾卑斯山，把鐵器的使用帶往歐洲各地。
在公元前一世紀，古希臘地理學家斯特雷波曾經這樣描述凱爾特人：“他們整個民族，都瘋狂地愛好戰爭。能非常英勇而且迅速的投入戰鬥，並且無論什麼藉口你招惹了他們，你都將面對危險，即使是在他們沒有任何武器的情況下，但他們也會擁有力量和勇氣。”現今對凱爾特文化的瞭解，來自於當時的作家和地理學家：外加上位於巴伐利亞，波西米亞和北奧地利的部分凱爾特人的埋葬儀式的遺蹟。凱爾特人也曾形成了一個比較鬆散的帝國，其版圖包括歐洲中部，並且不是固定的，因爲他們經常的遷徙。現今的考古學家通過對著作和遺蹟的探索，發現西到不列顛羣島和西班牙南部，東至特蘭西瓦尼亞和黑海都有凱爾特文明留下的印跡。
語言
凱爾特語又叫凱爾特語族，是印歐語系下的一族語言。古時候，曾經在西歐十分流行，但是，現在講這種語言的人只在不列顛島上的一些地區和法國的布列塔尼半島上。
主要存在四個族羣，至於如何分組學界一直爭執不休，前兩個族羣的語言已經滅絕。
高盧語：及分支南阿爾卑高盧語，加拉提亞語等，古時候遍佈從法國到土耳其，從荷蘭到意大利北部的廣大地區。
凱爾特伊比利亞語：曾在阿拉貢和西班牙的其他地區使用。
蓋爾亞支：包括愛爾蘭語、蘇格蘭蓋爾語等。
布立亞吞支：包括威爾士語、布列塔尼語等。
一般這四族劃歸進兩個陣營之下，但是有影響的分法有兩種。第一種將高盧語和布立吞語放在一起，稱作“P凱爾特語”，凱爾特伊比利亞語和蓋爾語放在一起，稱作“Q凱爾特語”。 P、Q語言之間的不同從“兒子”這個詞就能看出來：P語言中爲“map”，Q語言中爲“mac”(發硬音K)。
另一種分法將蓋爾語和布立吞語放在一起組成“海島凱爾特語”，剩下的歸爲“大陸凱爾特語”。(這種分類認爲Q和P音之間的變化是各個語言單獨發生的)。此種分法的支持者也指出海島凱爾特語內有普遍的變化，包括介詞曲折變化和VSO的語序等。不過並沒有人認爲大陸凱爾特語支是從一個“原始大陸凱爾特語”衍生出來，這樣分只是爲了方便將非海島凱爾特語的語言統統掃進其它一組而已。
