大乘佛教指能將無量衆生度到彼岸，佛教中用馬車來比喻度衆生的工具，大乘的相應梵語是“Mahayana”，是大的車乘之意。在佛教聲聞，緣覺，菩薩的三乘教法中，菩薩乘(或佛乘)爲大乘教法。大乘佛教亦稱“大乘教”，略稱“大乘”，梵文音譯“摩訶衍那”、“摩訶衍”等。
傳達摩西來，初到東土曾讚歎“東土神州，好一派大乘氣象!”中國漢地佛教，自隋唐以來，一直即以大乘佛教爲主。漢傳佛教也事實上成爲大乘佛教的主要發展與承傳者，並弘揚到日本、韓國、新加坡等世界各地。而北傳佛教的另一支晚些時候傳入西藏，蒙古等地，形成藏傳佛教。到近代，學界一般將大乘佛教專指漢傳佛教。
大乘的相應梵語是“Mahayana”，是大的車乘或行程之意;“小乘”的相應梵文爲“Hinayana”是小的，低等的車乘或行程之意。相應地，說大乘，有顯揚之意。現代的佛教學者，沿襲此用法，已是中性，並無顯揚或貶抑的意味。實際上，“大乘”一名的淵源，小乘聖典《阿含經》便在多處提到這個名字。如：1. “長阿含經”(Digha-nikaya)雲：“佛爲海船師，法橋渡河津，大乘道之輿，一切渡人天。”(注2. “雜阿含經”(Samyutta-nikaya)雲：“阿難，我正法律乘、天乘、婆羅門乘、大乘能調伏煩惱軍者。”(注3)此外還有多處不錄。3.《雜阿含經》卷二六第六六九經(《大正藏》二·一八五頁上)，以行大乘的四攝法(佈施、愛語、利行、同事)者爲大士。4.《根本說一切有部 奈耶》卷四五(《大正藏》二三·八七五頁中)，亦有：“乃至出家得阿羅漢果，或有發趣聲聞獨覺乘心者，或有發趣大乘者。”5.《增一阿含經》卷一，明白載有大乘菩薩道的六度，並記載了第一次佛經集結時之大乘經集結：阿難尊者在與諸大聲聞集結完成四阿含後，又發心會同彌勒菩薩等“賢劫中諸大菩薩”，集結更深邃難明的大乘菩薩道經典，“世尊所說各各異，菩薩發意趣大乘”， 讚歎“方等大乘義玄邃”，“難明難了不可觀”。
