建安五年初，曹操面對劉備的反叛，對劉備進行了一場閃擊戰，一舉打敗了劉備，劉備被打敗後，就逃到了袁紹那裏去了。此時的劉備得找一個可以與曹操抗衡的人做後盾，而且還得是曹操的敵人。曹操“挾天子而令諸侯”做法讓袁紹很反感，袁紹本來也不認同獻帝，袁紹也有相當的實力說“不”，曹操後來打着天子的名號搶了袁紹的地盤射犬，所以曹操與袁紹已經是水火不容了，戰爭一觸即發。
但是當時的天下不僅僅只有曹操和袁紹，實力較大的要數荊州劉表了，其餘的勢力如南陽張繡、江東孫策、遼東公孫度等人的勢力還是稍微差點，爭取荊州劉表的勢力，可能會對戰局發生根本性的轉變，於是袁紹和曹操分別派人去遊說劉表，這個劉表也是一個有心計的人，他的主要戰略意圖就是坐山觀虎鬥，養精蓄銳，其手下很多人包括劉先等人就建議劉表支持曹操，因爲在這些人眼中他們支持的是漢朝。
袁紹在遊說期間，要跟曹操打的話，也要找一個機會，因爲曹操畢竟代表着漢朝，於是袁紹要陳琳寫了一篇討伐曹操的檄文，說的全是曹操的黑歷史，說曹操盜墓、殺仁人志士、拘禁皇帝等事情，讓天下認爲曹操這個人是朝廷混亂的根源，是罪魁禍首，這樣的話，袁紹才師出有名，才能得到別人的支持，這些檄文對於劉表來說是沒有什麼影響的，劉表看重的是誰到底能打贏，劉表不敢賭，但是劉表的手下都建議支持曹操，於是劉表決定派個人去曹操那邊走動一下。
劉表派出了一個叫韓嵩的人去往許縣，韓嵩此行的目的就是看看曹操的情況，回來再向劉表稟報決斷，曹操見是劉表派出的使者非常的熱情的招待韓嵩，因爲之前南陽的張繡就已經投降了曹操，張繡殺了曹操的一個兒子和愛將，可以說是深仇大恨，但是曹操用其過人的氣量接受了張繡，這讓韓嵩更加的放鬆，曹操之後就帶着韓嵩見了獻帝，曹操也是相當有手段的，曹操暗中就已經要獻帝封了韓嵩的官，但是韓嵩還算是個負責的人，他沒有忘記自己此行的使命，他還要回去覆命。
曹操見韓嵩不肯接受朝廷給他的大官職位，於是有改封了另一個官位給韓嵩，意思就是要韓嵩好好的在劉表面前美言，這個韓嵩對曹操的禮遇也是相當的感激，回到劉表那邊之後，盡講曹操的好話，但是曹操對劉表留了一手就是要劉表派出個兒子前往許縣做人質，此話一出，使得劉表對曹操產生了厭惡，纔是要劉表公開其立場，這本與劉表的初衷不符，而且派兒子前去做人質，將來就會受到各種限制。
劉表聽了這話之後，認爲韓嵩收受了曹操的好處就替曹操說話，準備殺了韓嵩，幸好在其他人的勸說下才放過了韓嵩，但是劉表卻將韓嵩一直關押起來，之後劉表就越發的堅持自己之前中立的態度了，讓曹操和袁紹火拼，自己隔岸觀火，可惜劉表手下擁有很多猛將，但是劉表意在守，志不在四方，曹操打敗袁紹之後，袁紹的勢力有其兩個兒子掌控，曹操對袁紹勢力採取殲滅策略，曾一度率兵殺到了遼東附近。
劉備在袁紹敗了之後，投靠了劉表，劉備就曾建議劉表在曹操遠征之際，攻取許縣，但是劉表沒有那麼大的志向，放棄了這個絕好的機會，致死才後悔當初應該攻擊許縣。曹操滅了袁紹勢力之後，攻擊的第一個目標就是荊州，劉表死後不久，其子劉琮無力抵抗曹操，投降了曹操。曹操即使沒有劉表的支持也打敗了袁紹，估計曹操也是看出劉表的意圖，要劉表獻兒子做人質，也是看劉表的一個態度，看他究竟有沒有野心?還是別有其他用意就不得而知了。對於曹操要劉表獻兒子做人質此事，表面上曹操是失去了劉表的支持。
