後涼(386年-403年)是十六國時期氐族貴族呂光建立的政權。其國號以地處涼州爲名。東晉太元八年(383年)苻堅淝水兵敗後前秦瓦解，呂光據有姑臧(今甘肅武威)於386年稱大將軍、涼州牧。389年呂光稱三河王，後改稱天王，建立大涼，史稱後涼。統治範圍包括甘肅西部和寧夏、青海、新疆一部分。399年呂光卒，子呂紹繼位，庶長子呂纂又殺呂紹自立。401年呂隆(呂光弟呂寶之子)又殺呂纂自立，國勢益衰。403年，呂隆因後秦、南涼、北涼交相攻逼，降於後秦，後涼亡。
滅亡
呂纂篡位，呂紹自殺
呂光死後，呂紹即位。呂纂被命爲太尉，呂弘被命爲司徒，共同輔佐呂紹。呂纂英勇善戰，後涼每次遇到危難，都是他出面轉危爲安，現呂纂位高權重，呂紹怕被他所害，幾次想把王位讓給他，但呂纂不受。呂紹的堂弟呂超也看出呂纂權重，怕傷及呂紹，勸呂紹除掉呂纂，呂紹不聽。呂弘是呂光的庶子，起初欲立他爲世子，後來知道呂紹在仇池，才改封呂弘爲常山公，故呂弘懷恨在心，勸呂纂攻殺呂紹。呂纂聽從了呂弘的建議，在呂紹繼位後的第五天晚上，率兵攻打廣廈門，逼迫呂紹自殺了。
後涼衰落，呂超刺纂
隨後，呂纂登上謙光殿，即天王位，改元咸寧。呂弘爲後涼立下過汗馬功勞，這次爲呂纂篡位又立下大功，但呂纂還是對他不相信，改封他爲番樂公(今甘肅永昌)，呂弘一氣之下在東苑起兵反對呂纂。呂篡派焦辨攻打呂弘，呂弘敗後逃往廣固。400年3月，呂弘被捉回姑臧，呂纂讓大力士康龍將他殺死。呂弘死後，呂纂自感內部已經安定，便於6月出兵南涼，不料被禿髮傉檀在三堆打得屁滾尿流，狼狽逃跑。呂纂失敗後窩了一肚子火，又去襲擊北涼的張掖和建康。結果，被禿髮傉檀率兩萬騎兵乘機偷襲姑臧，多虧隴西公呂緯率軍死戰，才保住了京師，呂纂只好含恨退兵。回到姑臧，呂纂好像變了一個人，天天喝得酩酊大醉，有時醉後打獵摔到山谷中。太常楊穎經常勸諫，呂纂當時答應以後改正，但事後仍然我行我素。401年2月，呂纂的堂兄呂超擅自出兵西秦乞伏熾磐，乞伏熾磐向呂纂告狀。呂篡命呂超速回京師，一見到呂超，呂纂就破口大罵:"你依仗你的弟兄們武功高超，就不聽我的命令，我恨不得一刀殺了你"!呂纂實際並沒有殺害呂超之意，只是想嚇唬他一下而已，所以，仍讓他參加午宴。雖然如此，說者無心，聽者有意，呂超非常恐懼，傍晚時，呂纂帶着呂超等人在禁中游玩，走到琨華堂東閣時，車子無法通過，呂纂的衛兵將劍放在牆邊推車，呂超眼疾手快，拿起劍向呂纂刺去，呂纂當即死亡。
呂隆降秦，後涼滅亡
呂篡死後，呂超擁立自己的哥哥呂隆爲天王，改元神鼎。爲了報答呂超的擁立之功，呂隆授呂超爲使持節、侍中、都督中外諸軍事、司隸校尉兼錄尚書事，並加輔國大將軍之號，封安定公。
呂隆爲了建立自己的威名，但凡豪望、名流，乃至宗親大臣不順己者，全部殺掉，結果使得後涼朝廷內外人人自危，生產也受到嚴重破壞，人民生活更是無法維持，姑臧城內出現了人吃人的悲慘景象，10多萬人活活餓死，生存下來的人要求到城外活命，呂隆怕引起連鎖反應，坑殺了幾百人。此時，魏興(今陝西安康)人焦郎派遣使者向後秦的隴西王姚碩德建議說:"呂氏自呂光死後，兄弟互相殘殺，朝綱混亂，暴虐無度，百姓飢困，死亡大半，應乘其互相篡權攻殺之時，向其進攻，必定成功"。姚碩德向後秦國主姚興請示後，率領步騎6萬向後涼進擊，當時投降後秦的乞伏乾歸也率7千騎兵跟隨出征。401年7月，姚碩德從金城渡過黃河，直趨廣武(今甘肅永登)。南涼的河西王禿髮利鹿孤將廣武的守軍收縮到城內，以避秦軍的鋒芒，秦軍順利地進至姑臧。呂隆派輔國大將軍呂超，龍驤將軍呂邈率軍迎敵。後涼戰敗，呂邈被殺，10000多人被後秦軍斬殺，呂隆據城固守。後涼巴西公呂倫見後秦軍隊無法阻擋，率東苑25000兵衆向後秦投降。9月，呂隆派使者出城向姚碩德投降。後秦主姚興命其爲鎮西大將軍、涼州刺史、建康公，繼續鎮守姑臧。不久，呂隆又重整軍備，與南涼的禿髮傉檀和北涼的沮渠蒙遜互相攻殺。後來終無力再戰，又怕被他們消滅，於是向姚興要求內遷。403年8月，呂隆率百官遷往長安，被姚興拜爲散騎常侍、建康公。後涼滅亡。416年1月，呂隆因參與姚愔的叛亂，被姚泓殺死。
後涼自386年呂光稱王至403年呂隆投降後秦共歷四主十八年。
十六國時，略定西域
《晉書》記載:龜茲國西去洛陽八千二百八十里，俗有城郭，其城三重，中有佛塔廟千所。人以田種畜牧爲業，男女皆翦發垂項。王宮壯麗，煥若神居。
武帝太康中，其王遣子入侍。惠懷末，以中國亂，遣使貢方物於張重華。苻堅時，堅遣其將呂光率衆七萬伐之，其王白純距境不降，光進軍討平之。
